Колодец желаний - Эдвард Фредерик Бенсон

просто владелицей дома, который хотелось заполучить Хэтчерду; о нет, она была чем-то другим. Хэтчерд никогда не жаловался на память, но не мог вспомнить, где же встречался с этой женщиной. Какой у нее голос, он не представлял – наверное, просто не слышал его; но лицо-то видел, точно видел!

В течение зимы он еще не раз проводил в Скарлинге уик-энды, думая: нынешним же летом оставлю адвокатскую практику, вовсе отойду от дел. Денег он скопил довольно для жизни со всем мыслимым комфортом, а вот напряжение, вызываемое работой, давало о себе знать. Память была далеко не прежняя, и вообще Хэтчерд, от рождения и до недавних времен крепкий, будто стальной, вот уже несколько раз обращался к докторам. Если он хочет насладиться долгим закатом своих дней, приступать надо прямо сейчас, пока не иссякли силы, необходимые для сего процесса, а не тянуть и не ждать, пока здоровье пошатнется непоправимо. Хэтчерд утратил былую способность сосредоточиваться – даже произнося речь в суде, он ловил себя на том, что караван его мыслей как бы теряется вдали. Из тумана проступали расплывчатые образы, и никак не удавалось ни дать им определение, ни удержать их, ни даже ухватить на секунду.

Определенно, логический, созидательный ум Хэтчерда устал за годы непрерывной работы; понимая это, Хэтчерд все сильнее желал уйти на покой. Кажется, никогда еще не рисовался ему столь отчетливо один конкретный дом в Скарлинге. Картинка грозила превратиться в навязчивую идею; Хэтчерд почти записал миссис Прингл в личные враги – ну еще бы, ведь эта женщина стояла на пути к его мечте. Где, при каких обстоятельствах он с ней пересекся? Напрасно Хэтчерд ломал себе голову. Порой ему казалось, что он подкрался к разгадке совсем близко – но в момент последнего рывка добыча ускользала, таяла, как тают в сумерках любые объекты.

В марте Хэтчерд приехал в Скарлинг на выходные, но не отправился играть в гольф, а целое субботнее утро провел за осмотром двух домов, недавно выставленных на продажу. Брата своего (тоже закоренелого холостяка) Хэтчерд ждал через пару недель; брат намеревался пробыть в Англии все лето – а это значило, что ему самому следовало отказаться от мечты о Телфорд-хаусе и купить для постоянного жительства какой-нибудь другой дом. Наверняка (настраивал себя Хэтчерд) ему подойдет один из этих двух. Произведя осмотр, он пошел к агенту и оформил право первого выбора; условия были таковы, что на раздумья Хэтчерду давалась неделя.

– Скорее всего, я куплю этот дом, – сказал Хэтчерд, – потому что заполучить Телфорд-хаус, кажется, нет ни малейшего шанса.

Агент покачал головой.

– Боюсь, вы правы, сэр. Наверное, вы слышали, что мистер Прингл вернулся.

Хэтчерд вышел из конторы – и тут его осенило. Миссис Прингл, пока жила без мужа, конечно, страшилась хлопот, связанных с переездом; зато выгодное предложение, сделанное мистеру Принглу, вполне может возыметь эффект. Мистер Прингл только-только поселился в Телфорд-хаусе; он к этому дому не привык, не успел в нем обжиться; он не устоит перед суммой в несколько тысяч фунтов. Словом, Хэтчерд решил предпринять последнюю попытку – а вдруг исполнится его мечта?

И он направился прямо в вожделенному дому. На звонок вышла горничная, Хэтчерд вручил ей свою визитку, спросил, может ли он видеть мистера Прингла – и тут отворилась дверь, ведшая из сада прямо в небольшой холл, и некто готовый шагнуть через порог замер, увидев посетителя. Мужчина высокого роста, он сильно сутулился и опирался на трость, ибо хромал. У него были усы и седая, коротко подстриженная бородка; глаза как бы утопали под нависшими бровями.

Хэтчерду хватило одного взгляда, чтобы случилась удивительная вещь. Озарение было мгновенным; Хэтчерд понял, кто перед ним; прояснились обстоятельства, столь долго ускользавшие от него. Хэтчерд вспомнил все: вот при появлении присяжных осунувшееся лицо миссис Прингл покрывает смертельная бледность, ибо присяжные возвращаются с трехчасового совещания и готовы огласить вердикт: Томас Рэкстон виновен. Томас Рэкстон – ее супруг; и судьба его решена. Еще через мгновение Хэтчерд узнал в этом согбенном человеке жалкое подобие того, кто семь лет назад сидел на скамье подсудимых. Впрочем, если бы не его жена, узнавания бы не произошло, настолько чудовищно изменился Рэкстон. Сразу было видно, что он очень болен, а пунцовый румянец указывал скорее на проблемы с сердцем, нежели на хорошее кровообращение.

Хэтчерд обернулся к Рэкстону. Нет, он не задействует самое смертоносное оружие из своего арсенала, пока в том не будет необходимости – так он подумал. Но понял и другое, о чем и сказал себе, а именно: «Телфорд-хаус будет моим».

– Надеюсь, мистер Прингл, – начал Хэтчерд, – вы извините меня за столь бесцеремонное вторжение. Мое имя Хэтчерд; Ральф Хэтчерд. Я буду вам очень признателен, если вы уделите мне несколько минут.

Прингл сделал шаг вперед. «Меня не узнали, – подумал он, – что ж, неудивительно». Однако потрясение от этой встречи вызвало в нем дрожь.

– Конечно, – произнес он. – Пожалуйте сюда.

Они прошли в небольшую гостиную с видом на улицу.

– Я не отниму у вас много времени, – заговорил Хэтчерд. – Я присматриваю постоянное жилье в этом городе, и ваш дом нравится мне куда больше прочих; я давно положил на него глаз. Я готов заплатить вам шесть тысяч фунтов. Кроме того, здесь же, в Скарлинге, сейчас выставлен на продажу совершенно очаровательный домик всего за три тысячи фунтов. У меня имеется право первого выбора, которое я с удовольствием уступлю вам.

Прингл покачал головой.

– Я не собираюсь расставаться с этим домом, – сказал он.

– Если дело в деньгах, – живо отреагировал Хэтчерд, – то я могу добавить еще пятьсот фунтов.

– Дело не в деньгах, – отвечал Прингл. – Дом нравится моей жене и мне самому; мы не продадим его.

Хэтчерд выдержал минутную паузу. Этот человек был его клиентом – весьма неблагодарным и вдобавок виновным.

– Я намерен во что бы то ни стало получить этот дом, мистер Прингл. Вы останетесь в большом выигрыше, если согласитесь на предлагаемую мной цену, а если вам хочется и дальше жить в Скарлинге, вы купите себе весьма комфортное жилище.

– Мой дом не продается, – повторил Прингл.

Хэтчерд пристально взглянул на него.

– В другом доме вам будет удобнее, – процедил он. – Я гарантирую вам мир и покой и надеюсь, что в Скарлинге вы проведете еще немало приятных лет как мистер Прингл, вернувшийся из Индии. Это предпочтительнее, нежели быть известным в этих краях как мистер Томас Рэкстон, недавний заключенный тюрьмы Его Величества.

Прингл обмяк в кресле, будто его истерзанное тело вдруг перестало принимать сигналы мозга. Затем он вытер ладонью лоб.

– То есть вы меня знаете? – уточнил он.

– Да. И смею заметить, досконально, – заверил Хэтчерд.

Через пять минут он покинул Телфорд-хаус. В кармане у него лежало письменное согласие мистера Прингла продать дом за шесть с половиной тысяч