Астра - Сидар Бауэрс

от Хьюго простуду, это был просто ужас. Ей пришлось почти месяц проваляться в больнице, – продолжала она. – Дорис хочет, чтоб мы жили рядом, просто перебрались в другую квартиру в ее доме, но если мы там останемся, Хьюго каждый день будет к ней бегать. А в школе он в любой день может подцепить какую-нибудь заразу, это ведь небезопасно. Я, конечно, как и раньше, буду ей помогать, но всем станет лучше, если мы не будем болтаться у нее под носом. – Астра взглянула на свой бокал с вином и добавила: – Хьюго еще слишком мал, он не понимает, что последний раз она заболела из-за него, но теперь уберечь его от всего этого будет нелегко. У меня душа болит, когда он видит, как с каждым днем ей становится хуже и хуже. Они очень близки, и ему от этого может стать очень плохо… – Астра смолкла и c надеждой взглянула на Лорен. – Как ты думаешь, в семь лет они тоже все чувствуют?

Именно то, как Астра говорила о своем сыне, заставило Лорен решить, что да, она тоже хочет, чтобы эта женщина вошла в ее жизнь. О Брете беспокоиться нечего – он хороший человек. Ей хотелось, чтобы у Чарли был Хьюго. Ей хотелось, чтобы у нее была Астра.

Поначалу два семейства твердо придерживались установленных границ. Они созванивались, чтобы обсудить планы совместных действий, пользовались парадным входом, стучали, перед тем как войти. Потому что они заключили такой договор: Астра получает бесплатное жилье в обмен на присмотр за Чарли до и после школы. Формально она считалась нанятой ими помощницей. Лорен настаивала на этом различии, несмотря на то, что с каждым днем они становились все ближе друг с другом.

Через пару месяцев Астра уже четыре или пять раз в неделю готовила в кухне наверху ужин на всех и семьи больше не использовали парадный вход, чтобы перемещаться из квартиры в квартиру, а шумно проскакивали через прачечную комнату, соединенную с двумя этажами. Двери в прачечную почти всегда были распахнуты, и мальчики постоянно сновали по лестнице туда-сюда – «как братья», шутили все в доме.

Когда Брет до ночи задерживался на работе, Лорен украдкой спускалась выпить с Астрой винца. Они садились за покрытый золотистым пластиком кухонный стол, на котором в беспорядке стояли свечи и неухоженные растения в горшках. Хоть в квартире была только одна комната, Хьюго крепко спалось на раскладном диване, который он делил с матерью и который каждое утро аккуратно собирался. На подоконнике курились благовония: сандаловое дерево, кедр, сосна. Эти запахи, говорила Астра, напоминают ей Небесную – общину, в которой она выросла. От едкого дыма у Лорен щипало в глазах и текло из носа, но насыщенные запахи тем не менее не вызывали у нее раздражения, и ей нравилось допоздна засиживаться внизу.

Лорен больше не подражала неспешной речи Астры с паузами и заминками, наоборот, она говорила четко и ясно – Астра соглашалась с ней в том, что у нее самой в разговоре эта четкость отсутствует, – и пыталась внушить своей новой приятельнице, что нужно думать о собственном будущем. Астра работала в одном и том же продуктовом магазине уже шесть лет, пора было подыскать себе место поприличнее. Лорен убедила ее подать заявление на грант для одиноких родителей и записаться на курсы управляющих в местном колледже. Она написала Астре рекомендацию и, забраковав ее одежду, помогла подобрать соответствующий деловой костюм. Очевидно, что Астре и думать было нечего о том, чтобы получить диплом такого же уровня, как у Лорен (время для этого было давно упущено), но Лорен доставлял удовольствие сам процесс раскрытия потенциальных возможностей молодой женщины.

Лорен всегда очень нравилось играть роль образца для подражания. В старших классах она была старостой, помощницей тренера по волейболу, редактором выпускного альбома. На летних каникулах в университете она работала на озерах Онтарио, возглавляя походы на каноэ девушек, привыкших к городской жизни. А теперь каждый сентябрь у себя в компании она брала под свое крыло двух самых умных, но не уверенных в своих силах стажеров. Ей казалось, что с появлением ребенка у нее возникнет такого же рода удовлетворение и она обретет цель в жизни, но ее надежды не оправдались. Чарли обожал отца. Мнение Лорен его вообще не интересовало.

С тех пор как Астра переехала в нижнюю квартиру, Лорен по утрам стала тратить больше времени на уход за собой и более тщательно выбирать туалеты. Во время обеденных перерывов она покупала новые юбки и все более дорогие кофточки таких смелых цветов, как желтоватокрасный или зеленовато-голубой. Вернувшись домой, она уже не надевала штаны для занятия йогой, а вместо этого сразу же шла в ванную, чтобы воспользоваться дезодорантом или поправить макияж. Ее вдохновляло, когда рядом был кто-то, на кого можно было произвести впечатление.

Брет иногда называл их «сестрами-женами», а Лорен шлепала его по плечу, делая вид, что терпеть не может эту шутку. И в самом деле, их жизнь впятером наполнилась новым смыслом. Лорен стала люто ненавидеть пятницы, субботы и воскресенья, когда Астра забирала Хьюго и ехала с ним навестить Дорис. Ее охватывал страх при мысли о том, что теперь придется часы напролет проводить в обществе мужа и сына.

Когда у Астры начались занятия по вечерам, Лорен сказала, что может посидеть у них внизу, присмотреть за спящим Хьюго. Она записала мальчиков на уроки плавания, вечерами по четвергам брала Астру с собой на занятия тай-бо, а Брет тем временем играл с ребятами в парке в мяч. Иногда по вечерам они все впятером усаживались наверху рядышком на кушетку и смотрели кино. На дверце холодильника висели фотографии восьмого дня рождения мальчиков, совместно отмечавшегося в октябре, разворачивания подарков утром на Рождество и одной из их впечатляющих схваток, во время которых они поливали друг друга водой на заднем дворе. Летом перед четвертым классом Лорен и Брет взяли с собой Астру и Хьюго в путешествие на озеро Святой Марии к острову Соленого источника. Лорен удивилась тому, как быстро пролетел год.

Брет и Лорен стали снова приглашать в гости старых друзей, чего они не делали с тех пор, когда Чарли был еще малышом. Но теперь Брет стал ходить на работу, а под ними – точнее говоря, почти с ними – жила Астра, и им снова нравилось устраивать дружеские вечеринки.

В августе они организовали одну такую вечеринку с несколькими парами – друзьями Брета с университетских времен. И как