Астра - Сидар Бауэрс

Все это время Чарли мял траву носком кроссовки, поглядывая на приятеля с чисто академическим интересом. Лорен против собственного желания решила, что это возмутительно. Почему у него нет никакого сострадания к товарищу? Разве это нормально? Еще раз взглянув на Астру и Хьюго, она попыталась вспомнить, когда в последний раз Чарли вот так прижимался к ней, упираясь щекой ей в шею; она старалась не думать о зависимости, которая могла существовать между ее недостатками как матери и очевидным отсутствием сострадания у ее сына.

– Хьюго зубиком оцарапал губу, – сказала Астра Чарли, бегло взглянув на то, что случилось с сыном. – Ротикам постоянно хочется чего-то впечатляющего. Они всегда кровоточат сильнее, чем нужно.

Лорен понравилось объяснение, которым Астре хотелось успокоить и подбодрить ее сына, как будто ему так же тяжело было переносить кровотечение, как Хьюго. Она улыбнулась, протянула руку и потрепала Чарли по плечу. Ей хотелось только коснуться его, тоже его утешить, но он скользнул от нее подальше. Лорен вздохнула. Ну что ж, по крайней мере, кажется, что Астра не считает ее сына законченным психом.

Когда кровь остановилась, Хьюго вытер глаза и мальчики пошли кататься с горки.

Лорен показала на их большой, небесно-голубой дом в викторианском стиле:

– Мы там живем.

– Да. Мы там как-то были, – откликнулась Астра.

Лорен почувствовала, как к лицу прилила кровь.

– Надо же, Брет ничего мне об этом не говорил.

– Хьюго приспичило сходить по-большому. Общественными туалетами он не пользуется. Такие вот дела.

– Это же надо! – Лорен рассмеялась, как делала всегда, когда не знала, как себя вести. Эта женщина начинала ей нравиться, импонировало, как она ладила с мальчиками. Мелькнула мысль о том, что Брет во всем был прав, но тут же на душе вновь заскребли кошки. Мне надо увидеть их вместе, решила она. Я должна увидеть, как Брет смотрит на эту женщину, тогда я решу, что мне делать.

Лорен улыбнулась.

– Мальчики так хорошо вместе резвятся, а мы все еще не поговорили о работе! Может быть, лучше зайти к нам, чтобы ребята поиграли еще немножко? А я бы тем временем сообразила что-нибудь перекусить.

В то время они редко приглашали гостей, поэтому Брет неподдельно удивился, когда вслед за Лорен в дверь вошла Астра. Он встал с кушетки, на которой лежал в пижамных штанах с коробкой салфеток на поросшей волосами груди и смотрел телевизор.

– Привет, Брет, – сказала Астра, пока он быстро собирал с подушек грязные салфетки.

Брет не без доли самодовольства относился к собственной внешности, и Лорен понимала, что, пригласив Астру в дом без предупреждения, она привела его в замешательство, но отчасти ее это даже радовало. Будучи на людях, муж Лорен производил магическое впечатление, особенно на женщин. Непросто было считать, что мир и теперь так устроен, но, к сожалению, дело обстояло именно так. Брет был высоким, широкоплечим, темноволосым и бородатым, а когда он был вместе с Чарли, это в тысячу раз усиливало его привлекательность и мужественность. Уже несколько лет женщины обожали его за то, что он сидел дома с ребенком. Когда Чарли еще питался исключительно грудным молоком и Брет кормил его на скамейке в парке, их окружали женщины, квохтавшие как куры и на все лады поносившие своих мужей, так толком и не научившихся сноровисто кормить младенцев из бутылочки. Со временем, поскольку он был постоянным членом соседских детских групп, эти женщины стали относиться к нему как к любому другому родителю, сидевшему дома с детьми. Рассказы и слухи, которые он приносил домой, постоянно заставляли Лорен подозревать мужа: разве могло так быть, чтобы у него не возникало эмоциональных связей на стороне? Она рисовала в воображении головки с конскими хвостиками, рыдавшие на его широкой груди – послеродовой период всегда требует сочувствия – и оставлявшие на его куртке мокрые следы соленых слез. Лорен надеялась, что эти драмы закончатся, когда Чарли пойдет в школу, но все только усилилось. Поскольку Брет оставался на семейные чтения, охотно участвовал в других мероприятиях, каждый год помогал организовывать школьные концерты, женщины тянулись к нему еще сильнее, чем раньше. Поэтому самой выигрышной стороной возвращения Брета на работу было, конечно же, то, что он перестал вызывать восхищение всех мамаш, шатавшихся по школьному двору.

Когда мальчики начали играть в гостиной с мраморными шариками, Брет накинул на плечи одеяло, извинился и пошел наверх.

– Я приготовлю ужин! – крикнула ему вслед Лорен. – А ты там пока отдохни.

Проходя на кухню, чтобы налить гостье бокал вина, она впервые за несколько недель почувствовала, что может контролировать ситуацию. Пока что у нее не было причин для беспокойства: Брет вышел из комнаты, едва взглянув в сторону Астры. Что же касается Астры, Лорен показалось, что их дом произвел на нее большое впечатление, особенно длинная барная стойка на полной света кухне и полированные бетонные полы. Зависть, мелькнувшая в ее взгляде, позволила Лорен по достоинству оценить собственные условия жизни так, как ей не доводилось уже давно.

И вновь она поймала себя на мысли, что у нее не возникает трудностей при разговоре с Астрой. Их беседа шла легко и непринужденно. Лорен ощущала такой прилив сил и так много внимания уделяла гостье, что и сосиски у нее пережарились, и морковь переварилась, но эти обстоятельства ее ничуть не огорчили.

– Ты ведь в курсе насчет квартиры внизу, да?

– Да, Брет говорил мне о ней.

– Там только одна спальня, но она расположена на уровне сада и днем прекрасно освещается, – сказала Лорен, слегка удивившись, что вино ударило в голову. Ну и что с того, что она слегка под хмельком? Это именно то состояние легкого подпития, какое ей так нравится. – Ты не хотела бы пожить внизу, если мы договоримся, что ты будешь нам помогать с Чарли? Речь ведь идет только о том, чтобы присматривать за ним перед школой и после нее.

– С большим удовольствием. Я ведь уже говорила тебе, что у меня проблемы с поисками жилья.

– Можно тебя спросить, что за проблемы у тебя возникли в этом плане? Почему тебе так срочно понадобилось переехать? Или это вызвано неладами с хозяевами?

– Нет, нет, нет. Дело вовсе не в этом.

Астра рассказала, что они с Хьюго живут у подруги семьи – женщины, которую она знает всю свою жизнь. Три года назад у нее диагностировали лимфому.

– У нее была ремиссия, но теперь болезнь возобновилась. В последний раз, когда у нее были процедуры, она подхватила