Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Так и есть! Охотников здесь пряталось двое. Да вот и они сами, – лезвием обнаженного меча он показал на реку. – Но как они могли спуститься с такой кручи?

Подошедший к берегу Варг увидел в сотне саженей от берега лодку, в которой на фоне воды смутно угадывались две фигуры. Расстояние до них уже было большим, и разглядеть лица и одежду людей он не смог.

– А тут и к реке выбраться можно, – неугомонный Строк обнаружил за кустами зигзагообразную тропинку, искусно вырезанную в крутом склоне и даже в отдельных местах укреплённую от осыпания земли вбитыми деревянными кольями.

– Мне кажется, что эти люди не только на лодке плавают, но ещё и разбоем на берегу промышляют! А мы их спугнули, коли они так поспешно удирают отсюда!

– Ладно, здесь делать больше нечего, а куда же подевался Антон? – Варг стёр ладонью со лба выступившие капли пота. – Где нам теперь викинга искать?

– Вдоль берега он не мог проскочить: впереди были лучники, а сзади мы. С обрыва в реку не прыгнешь – высоко, убьёшься. Остаётся только овраг. Придётся нам спускаться вниз.

– Нужна верёвка, а то мы там себе все кости переломаем!

– Давай пройдём вдоль оврага, найдём пологий склон и понизу пройдём обратно к этому же месту.

Далеко идти не пришлось. Через две сотни саженей овраг круто поворачивал налево, и в этом месте можно было безо всякой верёвки спуститься на его дно. Ориентируясь на высокие деревья, Варг и Строк пошли в обратную сторону, продираясь сквозь кусты и нагромождения поваленных стволов.

Первым увидел Антона Строк. Он остановился так резко, что Варг, шедший следом за ним, ударился носом ему в макушку, непроизвольно отшатнулся в сторону, и взгляд его сразу наткнулся на викинга.

Антон лежал на крутом склоне холма у корневища большого кустарника, широко раскинув в стороны руки. Из груди и левой руки юноши торчали две стрелы с ярко-красным оперением.

– Ну, вот те на, не сберегли мы мальчика! Что же я скажу сестре, как посмотрю ей в глаза! Почему я поверил словам Межко, зачем отпустил Антона одного?

– Хватит ныть, не веди себя подобно женщине! Проверь, жив ли он ещё! – отрывистые и резкие слова Строка привели в чувство Варга.

Молодой человек склонился над викингом, положил руку ему на грудь, а ухом пытался уловить его дыхание.

– Жив! Антон жив, Строк, сделай же что-нибудь!

– Успокойся и не суетись! Наш мальчик пока жив, но если ты с него не слезешь, то он может и умереть!

Варг даже не понял шутки своего старшего друга.

– Что мы будем делать дальше, Строк?

– Успокойся и доверься мне!

– Я уже спокоен!

– Тогда вытащи свой меч из ножен, найди и сруби пару тонких сосенок, у которых возле комля есть такой же изгиб, что у твоих лыж! Мы сделаем из них полозья, как у саней. Наруби побольше гибких длинных ветвей. Из всего этого мы соорудим носилки. К ним ветвями за руки и за ноги привяжем Антона и поднимем наверх. По дну оврага через бурелом нам его не пронести.

– Как мы парня поднимем снизу? Он огромный и тяжёлый!

– Ты забыл, что скоро тут будут Ингар и Влок. Они принесут верёвку. Она осталась в нашей лодке. Сбросят её к нам сюда. Ты всё понял?

– Строк, какой же ты умный!

– Я – всего лишь старый охотник. Мы много раз поднимали так из оврагов туши лосей и кабанов. А пока – помоги мне. Нужно вытащить стрелы из Антона.

Все движения старого охотника были скупыми и расчетливыми. Казалось, в своей жизни он проделывал такое уже много раз.

Строк склонился над юношей и взялся с двух сторон за древко стрелы, торчащей из руки Антона.

Не зная, чем ему помочь, Варг переминался рядом с ноги на ногу.

– Эта рана пустяковая, кость не пробита, наконечник вышел наружу, заживет быстро! – пробурчал старик и одним движением переломил древко, зажатое в левой руке почти у самого оперения.

И тут же, ухватившись за наконечник, Строк выдернул из раны оставшийся обломок.

Хлынула кровь.

– Чего ты ждёшь, Варг? Рви подол рубахи и перевязывай рану!

Пока молодой человек возился с рукой викинга, Строк внимательно разглядывал вторую стрелу, торчащую из груди Антона.

– А ведь он действительно счастливчик! Аслауг опять спасла ему жизнь!

– Как это, Строк?

– Убийца целился ему в грудь и попал очень точно. Но у Антона на груди была гривна, подаренная Аслауг. Смотри, вот щербинка от наконечника на ней! Стрела не смогла пробить гривну и отклонилась вбок. Она прошла через левые грудные мышцы. Боль была просто дикая, и поэтому Антон потерял сознание. Он ведь окончательно не окреп, а тут сразу ещё два ранения. Но жить наш парень будет!

– Эй, кто там внизу! – голос, прозвучавший сверху, заставил Варга и Строка схватиться за мечи.

– Други, вы на дне оврага так шумите, что мы вас издали услыхали. Чем там заняты? – снова сверху раздался голос.

– Это Ингар! – облегченно перевел дух Варг и прокричал в ответ: – У нас здесь раненый Антон! Будем поднимать его на носилках вверх. Найдите нашу лодку, она в кустах у подъёма на берег, в ней верёвка. Принесите сюда и сбросьте один её конец к нам вниз!

– Пока они ходят за верёвкой, мы с тобой займёмся второй стрелой и носилками. – Строк встал на четвереньки перед викингом. – Держи древко крепко двумя руками у самой раны, а я надрежу его меж твоих ладоней и обломлю. Наконечник опять вытащит Аслауг.

Привычными движениями старик надрезал и обломил длинный конец стрелы, спрятал его под куртку Антона и негромко произнёс:

– Это на всякий случай, нам ведь ещё нужно будет найти её хозяина!

Вдвоем охотники быстро нарубили веток, соорудили подобие грубых саней-носилок и осторожно уложили на них викинга, крепко привязав к толстым жердям своими ремнями и тонкими ветками. Носилки поставили на склон с таким расчётом, чтобы они могли быть подняты вверх между растущими кустами.

– Ну вот и всё, дождемся Ингара и Влока, и можно будет вытащить нашего раненого из оврага. Тебе, Варг, лучше пойти к ним наверх, а я, сколько сумею, буду толкать носилки снизу. Потом тоже прибегу помочь.

– Хорошо, так и сделаем. Только ты мне объясни, как мы дотащим Антона по берегу к нам домой? Путь неблизкий, а мальчик наш очень большой и тяжёлый!

– А мы его погрузим на лодку!

– Но тогда на ней сможет грести один человек. Больше людей в