Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

викингов и обсуждая вслух каждого из чужаков. Множество лодок сновало по реке, доставляя на драккары с посадов на противоположном берегу реки мелкие прощальные подарки и съестные припасы.

Возле пирса тоже собралась большая толпа провожающих. В центре её возвышался Кагель, набросивший по такому торжественному случаю на свои плечи корзно.

– Что ж, ярл, счастливого пути! Твои викинги уже на драккарах, пора и тебе! – в глазах посадника застыла лёгкая грусть.

Дружеские пожатия рук, похлопывания по плечам и спинам – всё смешалось. Знатные горожане и вожди викингов наперебой что-то говорили друг другу. Стоян и Антон не успевали переводить прощальные речи и отрывистые фразы.

– Всё! На драккары! – громкая команда ярла перекрыла создаваемый людской толпой гул.

Кагель поочерёдно обнял Мэву, Бейнира, а затем ярла Эйнара.

– Прощай, князь! Мы будем ждать тебя будущим летом! – Щека посадника дёрнулась, и он вынужден был с силой потереть её пальцами правой руки.

– Стойте! – чей-то отрывистый и пронзительный голос с воды привлёк к себе внимание.

– Антон, так ты уплывёшь домой, даже не попрощавшись с нами и с Аслауг? – В лодке, причалившей к пирсу, выпрямившись во весь рост, стоял Варг и снизу вверх смотрел на собравшихся людей. Строк, Ингар и Влок сидели на вёслах. Во всей фигуре Варга чувствовалась угроза, лицо было искажено гневом. Вцепившись руками в деревянный настил, он одним мощным движением взлетел на пирс и быстро вскочил на ноги.

– Не делай поспешных и опрометчивых выводов, Варг! – вместо Антона ответил Кагель, увидев, как несколько ратников из его личной охраны с копьями наперевес бегут по деревянным мосткам к настилу пирса. – О сделанной глупости можно потом жалеть всю жизнь!

Но Варг, не обращая внимания на слова посадника, впился взглядом в лицо Антона:

– Ты мне ничего не хочешь сказать, друже?

Улыбка тронула губы Антона:

– Конечно, хочу! И даже скажу! Только вот друг я тебе или нет, теперь уже и не знаю! – Он выдержал длинную паузу. – Драккары уйдут без меня, я остаюсь с вами!

Антон отвернулся от Варга и сделал шаг навстречу ярлу Эйнару и Мэве.

– Отец! Всё будет хорошо. Ты и Клепп многому меня научили, я сумею здесь выжить! – Он двумя руками приобнял и прижал к себе своих родителей. – Я буду вас ждать.

– Мы приплывём сюда будущим летом. Если позволит ярл Харальд, то возьмём с собой твоего младшего брата Альрика. А самое главное, привезём тебе выкуп за Аслауг! – Взгляд ярла был серьёзен и даже печален. – Не стоит брать деньги у Кагеля. Они ему самому понадобятся.

– Прощай, викинг! – Мэва прижалась лицом к груди сына, пряча от него слёзы.

Пропуская Мэву вперед, ярл Эйнар направился к сходням под взглядами сотен людских глаз, направленных на него с берега и с драккаров.

Какое-то движение сзади отвлекло Антона от грустных мыслей. Он повернул голову и увидел стоящих за своей спиной Варга, Строка, Ингара и Влока.

Между тем паруса драккаров наполнились ветром, и они медленно и величаво один за другим отошли от пирса, выстраиваясь в кильватер за «Фенриром».

Течение Вины, лёгкий ветерок, а также мысленные проклятия большинства провожающих людей уносили викингов всё дальше и дальше от крепости.

Здесь же оставалась суровая действительность, а также кровавое прошлое, на смену которым шло туманное будущее.