Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Делать нечего, придётся собираться в путь, – Варг повернулся к Антону, слышавшему весь разговор за столом.

– Я понял, – викинг медленно встал со скамьи и выпрямился во весь рост. – Вы, друзья, так много для меня сделали, что я просто не могу подвергать всех вас опасности! Мне нужно уходить!

– Аслауг! – позвал Варг сестру. – Помоги нам собрать Антона!

– У меня уже всё готово, – девушка вышла из своего отсека, держа в руках тяжёлую холщовую суму. – Но я уйду вместе с ним!

– Нет, Аслауг! Ты никуда не пойдёшь! – голос Варга звучал резко и раздраженно. – И не смей больше говорить мне об этом! Да и Антон не юнец и понимает, что в одиночку не сможет защитить тебя!

Варг резким движением руки ладонью вверх остановил викинга, пытающегося вступить в спор, и продолжил, обращаясь уже к нему:

– Ты очень сильный и храбрый воин, а потому можешь рисковать своей жизнью, но не жизнью моей сестры! Сначала найди своих родных и друзей, а потом возвращайся в Угоре, мы будем ждать тебя!

Желваки на скулах викинга напряглись, глаза сузились и превратились в щёлки, бугры мышц на руках и плечах, казалось, готовы были разорвать лёгкую куртку.

Повисла жуткая тишина.

Краем глаза Варг увидел, как Ингар потянулся за лежащим на помосте мечом, а обостренный слух опытного охотника тут же уловил чьё-то движение сзади.

– Остановитесь, глупцы! О чём вы спорите? – из-за спины Варга медленно выступил Строк. В руках старика не было оружия.

– Аслауг ещё не твоя жена, Антон! Прав на неё ты не имеешь! Или ты хочешь оскорбить Варга, уведя его сестру из дома без сговора и свадьбы? Может, ты забыл, чем ему и всем нам обязан?

Спокойные тон и рассудительные слова Строка возымели своё действие.

Викинг повёл отяжелевшими плечами, шумно выдохнул и неожиданно улыбнулся.

– Простите меня, други! Хоть я не сказал ни слова, но повёл себя словно мальчишка, а не как воин! Нам незачем ссориться. Мы друг другу не враги. Я уйду один, но непременно вернусь! Слышишь, Варг, обязательно вернусь! – В глазах юноши было столько твёрдости и решимости, что сомневаться в его намерениях не приходилось. Он перевёл взгляд на Аслауг.

Девушка стояла, опустив руки и бросив на пол собранную суму. И опять по щекам её текли слёзы.

– Да куда же он пойдет, Варг? Мы даже не знаем, в какую сторону уплыли сородичи викинга! – всхлипнула она.

– А действительно, куда же ему идти, вверх или вниз по течению реки? – встрепенулся Строк. – Межко, может, твои соглядатаи видели на реке лодки чужеземцев?

– Вверх по течению они не проплывали, я в этом уверен. Сородичи Громола столкнулись бы с ними в верховьях Вины, и мы бы тогда о них услышали из разговоров. Большой отряд воинов на реке не спрячешь! Нет, викинги должны были уплыть в сторону дельты!

– Что ж, – Варг разочарованно вздохнул. – Придётся тебе, Антон, идти вниз по течению. Пройдёшь две версты, по-вашему – две мили, и сделай большой крюк через лес, а то наткнёшься на берегу на сторóжу горожан. Там у реки стоит посёлок. Кагель построил его давно. Воинов в нём не очень много, но тебе незачем обнаруживать себя. Припасы Аслауг уже собрала, оружие и тёплую одежду выбери сам. А ты, Влок, подбери Антону хороший лук, да стрел побольше в тул положи, дорога у него длинная, дичи в лесу много, голодать не придется.

– Ладно, не будем ждать до вечера, мало ли что задумают пришлые люди. Мы тебя, Антон, немного проводим вдоль берега. – Строк положил руку на плечо викинга. – Ты теперь тоже наш побратим! Возвращайся скорее, найди своих родичей и возвращайся!

– Тогда и я тоже пойду, коли уж мы всё промеж себя решили, – поднялся из-за стола и направился к выходу Межко.

– И что ты скажешь пришлым? – вдогонку ему спросил Варг.

– А то и скажу, что викинг ещё до восхода солнца ушёл на поиски родных и друзей. А в какую сторону – то мне неведомо!

– Хорошо, Межко, договорились! Только скажи им это после захода солнца!

Сборы были недолгими, как и расставание на высоком берегу реки за пределами посёлка.

Все чувствовали какую-то неловкость, провожая в неведомый путь Антона. Молчание затягивалось. Первым его нарушил Варг.

– Пойдёшь по этой тропинке, перейдёшь маленькую протоку, она мелкая, потом будет ещё одна, а сразу после неё повернёшь в лес и обойдёшь сторóжу, вернёшься снова к реке, и ходу тебе два дня. Проток после этого будет ещё четыре. Преодолеешь их вплавь и дойдёшь до излучины Вины. Это её самое узкое место, там соединяются несколько рукавов реки, сам всё увидишь и поймёшь. Разбей в этом месте лагерь и жди нас. Через три дня мы приплывём на большой лодке. – Варг откашлялся и продолжил: – Я не хотел это говорить при Межко, но знаю, что одному тебе, а тем более без лодки, своих родных и друзей на реке не отыскать, а мы поможем. Спустимся все вместе в дельту Вины.

Закончив свою длинную речь, Варг увидел, как сразу заулыбались все его друзья, и даже Аслауг, вот-вот снова готовая расплакаться, с благодарностью взглянула на своего брата.

Она подошла к викингу, что-то пряча за спиной, мгновение постояла в нерешительности, но всё же протянула к голове юноши руки и повесила ему на шею большую круглую металлическую гривну с выбитым на ней изображением солнца. Гривна держалась на цепочке из паянных в несколько рядов мелких колец, создавая вид мелкоячеистой кольчуги на груди.

– Эту гривну и цепочку мой отец Герес выковал своими руками и подарил мне. Помню, как он в шутку сказал, чтобы я тоже подарила её своему избраннику. Возьми, она принесёт тебе счастье, носи её всегда. У меня есть точно такая же, но очень маленькая и сделанная из золота.

– Я её видел! – Антон беспомощно улыбнулся, поцеловал Аслауг в макушку и повернулся к мужчинам. – Спасибо вам за всё, побратимы, я буду ждать у излучины Вины. – Викинг, прощаясь, неуклюже взмахнул правой рукой, ещё раз посмотрел на Аслауг и быстрым упругим шагом направился к тропинке, ведущей с берега вниз к воде.

Глава 36

Солнечный диск уже клонился к закату, когда Аслауг, накормив своих мужчин и прибравшись в доме, наконец-то выбралась на берег. Ей очень хотелось остаться одной. Пустоту, образовавшуюся после ухода Антона, нечем было заполнить, и, не думая о том,