Я – Рюрик! - Арсений Евгеньевич Втюрин

вошли в тела выбранных жертв. Всего несколько мгновений понадобилось переодетым воинам на убийство сотни человек. В живых остался только Хайсам, которого тудун приказал не трогать. До смерти напуганный вождь бросился к лошади, вскочил в седло и, поднимая тучи брызг, помчался по мелководью в сторону крепости.

— Почему наместник пощадил его? — словно в раздумье произнёс Таислав. — Может, он не хотел убивать отца своей будущей жены и не желал, чтобы эта смерть стояла между ними?

— Гули не могла уже быть женой тудуна! — Ахтуб провёл рукой по глазам. — Ты же помнишь о приказе бека вырезать весь род Хайсама.

— И как дальше поступил тудун? Захватил крепость?

— А что ему ещё оставалось? — словно сам у себя спросил хазарин. — Сделать это оказалось несложно, ведь все её защитники лежали мёртвыми на берегу. Внутри были одни старики, женщины и дети. Вождь успел вооружить их и даже послал на стены. Но разве они могли оказать сопротивление нескольким сотням хорошо вооружённых воинов наместника?

— Неужто жители сами открыли ворота? — продолжал допытываться толстяк.

— Ну нет! Люди понимали, что с ними сделают враги, и приготовились сражаться! Вот только для обороны крепости нужны были лучники. Они не подпустили бы никого близко к стенам. — Ахтуб задумчиво потёр виски руками. — Мы с вами скоро будем проплывать мимо крепости, и вы увидите, что она стоит на высоком берегу, изрезанном глубокими оврагами с обрывистыми склонами, а стены у неё высокие и толстые, с башнями для стрелков. Хазарские военачальники считали её неприступной и способной выдержать долгую осаду.

— Это если в ней гарнизон имеется да запасы пищи, воды и оружия заранее сделаны! — вполголоса мягко поддакнул Вадим. — Я думаю, при штурме лучники наместника не давали никому высунуть голову из крепости, а его воины с крюками и верёвочными лестницами быстро взобрались на стены и сами распахнули настежь ворота, верно?

— Так оно и было! — угрюмо подтвердил хазарин.

— И что потом? Победители устроили резню?

— Все знали о повелении бека, а потому не пощадили ни женщин, ни детей!

— А что стало с вождём и его дочерью? — встрепенулся задумавшийся о чём-то своём княжич Изяслав.

Ахтуб долго молчал, собираясь с мыслями, и наконец заговорил:

— Воины привели тудуна в самую дальнюю от центральных ворот башню, где он увидел лежащие на каменном полу бездыханные окровавленные тела Хайсама и Гули, — хазарин тяжело вздохнул, с силой втягивая воздух ноздрями. — Вождь сначала убил свою дочь ножом, рукоять которого торчала у неё из груди, а потом перерезал себе горло. Он поступил как настоящий, любящий своего ребёнка отец.

— Брр-р! Страшные дела у вас тут творятся! — передёрнул плечами Вадим и успокаивающе положил ладонь на сгиб руки хазарина. — Я вижу, ты никак не можешь её забыть!

— Как догадался, княжич?

— Слишком уж грустен и честен был твой рассказ. Так могут говорить только о своём горе. Скажи, Ахтуб, а бек знал о том, как ты относишься к Гули?

— Даже больше, чем мне бы хотелось…

— И после этого ты по-прежнему ему служишь?

— Уже его сыну! Пусть боги даруют нашему молодому беку Манассии много лет безоблачного счастливого правления! — хазарин провёл кончиками пальцев по лицу.

— Хватит о печальном! Жизнь на этом не закончилась. Встретишь свою женщину. И не одну! — вступил в их разговор Таислав. — Нам ещё хотелось бы услышать про Саркел. Ты обещал!

— Ну что ж, — родич кагана обвёл собеседников тяжёлым угрюмым взглядом и ненадолго задумался.

Сидящие у костра люди терпеливо ждали.

— Разрушить крепость Хайсама и сжечь все внутренние строения я не успел. От бека прискакал человек с приказом тщательно осмотреть стены, башни, внутренние перегородки и даже плиточные полы.

— Зачем? — перебил его Таислав. — Нужно было найти деньги и драгоценности?

— И это тоже, — улыбнулся Ахтуб. — Но бека Изекию больше интересовало, можно ли использовать крепость для защиты от набегов враждебных Хазарии племён и выдержит ли она долгую осаду. От своего друга Манассии я слыхал, что бек как-то обсуждал с ближними вельможами необходимость строительства двух десятков крепостей по левому берегу Танаис и его притокам. Он от имени кагана попросил византийского императора Феофила, с которым установились хорошие дружественные отношения, оказать помощь и прислать своих знатоков в этом деле. Тот не отказал, и в Хазарию прибыл сведущий человек. Им оказался брат императорской жены Феодоры по имени Петрона, который сразу принялся размечать на своих картах места, где нужно построить укрепления.

— А что ты сообщил беку про захваченную крепость? — теперь уже в голосе Изяслава прозвучало явное любопытство.

— Я подтвердил, что она стоит на громадном холме с обрывистыми склонами. Стены её высоки и крепки, а из башен лучники могут удерживать на большом расстоянии целое войско. Вот только это не настоящая крепость! Внутри её нет ни одного источника воды, хотя река протекает совсем рядом. Колодцев много, но они выкопаны у подножия холма, где расположены несколько посёлков, жителей которых вождь заставлял каждый день таскать воду в крепость. Подземных ходов, ведущих за стены, тоже нет. А без воды в осаде продержаться невозможно. Достаточно всего нескольких дней, чтобы мучимые жаждой люди сами открыли ворота.

— И как к этому отнёсся бек?

— Он хорошо понимал всю важность переправы через Танаис, поэтому решил построить новую крепость на его низком левом берегу и отправил сюда Петрону с приплывшими из Византии мастеровыми и работными людьми. Они долго ездили по окрестностям, пытаясь найти залежи твёрдого камня, пригодного для возведения стен, но их поиски оказались неудачными. Им пришлось построить печи. В них обжигали изготовленные кирпичи для стен, башен и перегородок. В длину крепость получилась около четырёх сотен локтей, а в ширину близко к трём сотням. Толщина стен доходит до восьми локтей. После завершения работ Петрона со своими мастерами ушёл, а в крепости разместился большой гарнизон — три сотни воинов. Раз в год их обещали менять, но у многих были жены, появились дети. Внутри крепости вырос небольшой город. Вскоре на берегу Танаис свои юрты поставили несколько родов кочевников, к ним присоединились ещё какие-то люди. Мелкое поселение начало быстро разрастаться. Старую крепость на правом берегу после смерти вождя и его родичей люди окончательно забросили. Никто в ней не захотел жить. Зато посёлки у подножия холма сохранились. Да и незачем жителям было уходить из обжитых мест. Вот так на границе страны появился Саркел. О нём знают враждебные Хазарии племена и стараются обходить стороной.

— Скажи, Ахтуб, — снова заговорил Таислав. — Что означает слово Саркел?

— Если перевести на ваш язык, то это Белый Дом! Так зовётся вся