Я – Рюрик! - Арсений Евгеньевич Втюрин

наши корабли! — хмыкнул Ахтуб. — На них поплывёт посольство, а все эти путники утром двинутся вниз по течению реки к крепости Саркел, где сходятся несколько караванных дорог, а Танаис в том месте мелководен, и через него можно переправиться на другой берег.

— Скажи, а почему тогда от излучины Итиль люди не идут сразу к Саркелу, ведь им было бы ближе?

— Такая тропа тоже имеется, но колодцев вдоль неё нет, да и грабители там пошаливают, а стража кагана следит лишь за переволоком. Но если у каравана охрана большая, то он может сократить себе путь. — Хазарин с интересом посмотрел на Вадима. — А ты не так прост, княжич! Тебя стоит опасаться!

Хоть эти слова прозвучали в шутливом тоне, но в голосе родича кагана послышались жёсткие интонации, которые он тут же попытался сгладить, вежливо произнеся:

— Недалеко от реки поставлен мой шатёр. Бери своих друзей и приходи. Омоем тела в прохладной воде, а потом подкрепим силы. Только не засыпай снова у огня! — не удержался от мелкой колкости Ахтуб.

Сидя у костра рядом с отцом, княжич расчёсывал мокрые волосы костяным гребнем и прислушивался к рассказу хазарина о местных крепостях. Вадима прежде всего интересовал Саркел.

Ахтуб был хорошим оратором. Он начал издалека. Его речь лилась легко и плавно, удерживая внимание слушателей.

— Я уже говорил вам, что в Хазарии не так давно произошли изменения. Вся власть в стране при поддержке огромной еврейской общины перешла к царю-беку Обадии, который принял иудаизм. Его род, берущий своё начало от военачальника Булана, возвысился, а древняя тюркская языческая династия Ашина, из которой выбирались каганы, потеряла свой вес, но не смирилась! — Ахтуб пожал плечами, словно что-то вспоминая. — Несколько могущественных родов подняли восстание, пытаясь отобрать власть у бека. А тот бросил против них свою хорошо вооружённую и обученную тяжёлую конную гвардию, состоящую из воинов мусульманского племени ларисиев. Их было более десяти тысяч человек. Язычники не смогли устоять и вместе с семьями бежали к буртасам. Те же хоть и являлись данниками Хазарии, но постоянно вели с каганатом войны. Присоединение к ним многолюдных хазарских племён позволило буртасам заявить о своей самостоятельности. А тут ещё усилили набеги на границы страны печенеги, поляне, северяне и радимичи. Все норовили воспользоваться случаем и урвать себе какой-нибудь жирный кусок или ограбить местных жителей. Дошло даже до того, что один из эльтеберов — племенных зависимых вождей — отказался пропускать через свои земли без платы людей бека!

— Неужто такое могло быть? — недоумённо фыркнул Таислав.

— Неподалёку отсюда, — улыбнулся хазарин, — там, где у реки сходятся караванные тропы, есть мелководный брод, а на другом высоком обрывистом берегу, прямо на мысу, стоит небольшая, но сильно укреплённая крепость. Вот она, а также вся местность в округе принадлежали тому самому вождю по имени Хайсам. Много лет его род собирал пошлину с купеческих караванов, идущих по берегам и через реку Танаис, часть которой передавал в казну кагана. На этом разбогател сильно и вознёсся высоко. Возомнил тот вождь себя равным тарханам — родичам бека. Набрал из булгар большой отряд наёмников числом не менее сотни и вздул до небес плату за проезд через реку. А самое главное, перестал отправлять деньги кагану.

— Видать, алчность обуяла! Это обычно плохо кончается, — встрепенулся княжич Изяслав. — Скажи, а ежели хозяин каравана отказывался платить?

— Так ведь обходного пути поблизости нет, а верблюды вплавь не пойдут, — продолжал веселиться Ахтуб. — И что ты будешь делать, когда караван со всех сторон окружат вооружённые всадники, больше похожие на грабителей, чем на крепостную стражу?

— Понятно, — тяжело вздохнул Таислав. — Отдашь всё, что потребуют, лишь бы в живых оставили! Но хотя бы беку или людям из его окружения жаловаться пытались?

— Не всё просто тут было, — враз погрустнел и изменился в лице хазарин. — Править этой частью страны каган-бек Изекия поставил тудуна — наместника. Им стал молодой родич бека и ближний друг его сына. Он со своими людьми объезжал подвластные земли, решал споры, устанавливал пошлины для купцов, вершил суд.

— И что тудун? Наказал вождя? — Вадим отложил в сторону гребень и уже с нескрываемым любопытством поедал глазами Ахтуба.

— У Хайсама выросла красавица-дочь Гули, которую наместник жаждал взять себе в жены. Казалось, что и вождь был не против, но почему-то откладывал сговор и не назначал выкуп за невесту. Это длилось долго.

— Так тут же всё ясно! — весело воскликнул Таислав. — Откажешь тудуну — наживёшь себе всесильного врага, а согласишься отдать дочь — вынудишь его решать, что делать с пошлинами и отправкой денег в казну. Хайсам просто выжидал, удерживая наместника на крючке. Ты когда-нибудь ловил рыбу?

— Я понял, о чём ты говоришь, — кивнул головой хазарин. — Крупную рыбу сразу не вытаскивают на берег, а водят по воде, пока она не потеряет силы.

— Почему же тудун не выкрал дочь у вождя, а потом не договорился с ним о выкупе? — непонимание читалось на лице Вадима.

— Сначала он хотел так сделать, но когда приезжал в крепость, то возле Гули всегда находились четверо телохранителей, а ещё два десятка воинов охраняли стены и ворота.

— Что же случилось дальше? — попытался ускорить его рассказ Изяслав. — Небось, добрые люди донесли обо всём беку?

— Ты прав, княжич, так оно и было!

— И что тот решил?

— Бек Изекия приказал тудуну убить Хайсама, всех его родичей, что жили с ним, наёмников-булгар, а крепость разрушить, чтобы даже воспоминаний не осталось о тех, кто когда-то хозяйничал на переправе! За невыполнение этого повеления наместника ожидала смерть!

— Ишь ты, — хлопнул себя по коленке Таислав. — Жестоко, но зато справедливо! И другим предупреждение!

— Ну и как, взял крепость тудун? — продолжал наседать на хазарина Вадим.

— Он поступил намного хитрее. Видно, не хотел долгой осады и штурма, — как-то виновато проговорил Ахтуб и надолго замолчал.

— Не тяни, рассказывай! — набросился на него молодой княжич.

— Наместник приказал собрать большой караван из нескольких сотен верблюдов, нагрузить их товаром, а сам со своими воинами поверх кольчуг, брони и оружия надел халаты погонщиков и купцов.

Хазарин перевёл дух и продолжил:

— Как он и ожидал, ещё до переправы через Танаис их остановила сотня наёмников-булгар во главе со своим вождём, который за проезд на другой берег реки потребовал такую цену, от которой изумился даже тудун. Грабители, ничего не опасаясь, начали вспарывать тюки и мешки, выбирая то, что им нравится. И тут за спиной каждого из них встал погонщик. По знаку наместника его люди выхватили из-под халатов оружие, и лезвия остро отточенных клинков