Поцелуй принца - Джулия Лэндон

– М-м. Я бы, пожалуй, сама пригласила принца на ужин, если бы не Бек. Он то и дело мотается в Сассекс с этой своей благословенной лошадью. Так что я понятия не имею, в какой момент он будет дома, поэтому не знаю, на когда приглашать гостей. Полагаю, он предпочитает ужинать с лошадьми.

Несколько секунд минуло в молчании. Каролина уже испугалась, что сделанный ею тонкий намек остался непонятым Присциллой. Но подруга все же решилась:

– Я могла бы пригласить его на ужин.

Каролина едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от восторга. Вместо этого она подняла голову, глядя на подругу широко раскрытыми глазами.

– Что? Правда?

– Да, почему бы и нет? – беззаботно отозвалась Присцилла.

– Но… А как же его репутация?

– Дорогая! Если джентльмен достаточно хорош, чтобы ужинать с принцем Альбертом, то он наверняка хорош и для меня.

Каролина наклонилась, пряча улыбку, и потрепала по голове одну из собачек.

– Но ведь ты не планировала никаких званых ужинов, не так ли, дорогая?

Присцилла вызывающе выпятила подбородок:

– С тех пор как Том занял кресло в парламенте, он ищет повод собрать вместе нужных людей. У него очень большие планы, знаешь ли.

О да, Каролина, да и все остальные обитатели Мейфэр, прекрасно знали об этом. Том был и вправду очень амбициозен.

– Какой он умный, твой муж! А принц… именно такие связи ему и нужны, не так ли?

– Да, – заявила Присцилла таким тоном, словно полагала так с самого начала. – Где же эта несносная девчонка? – И она вновь зазвенела колокольчиком.

В комнату поспешно вошла молодая женщина с темно-каштановыми волосами.

– Прошу прощения, мадам, – проговорила она с легким акцентом.

– Стульчик, девочка, и поскорее. Мы не можем ждать тебя целый день, – бросила ей Присцилла.

Девушка вышла, но тут же вернулась с табуретом в руках и двумя собачонками, которые трусили вслед за нею. Табурет она поставила перед Присциллой. Но из-за корпулентной фигуры последней, да еще множества собачонок, путавшихся под ногами, Присцилла не видела табурет и потому велела девчонке подать ей руку. Та подняла руку, и внимание Каролины привлекло пятнышко темно-зеленого цвета. Оно было едва различимым, но явственным – на манжете темного рабочего платья девушки.

Веслорианская зелень.

Каролина не сводила глаз с девушки, которая, выполнив повеление своей хозяйки, отступила на шаг, глядя себе под ноги. Что там говорила Присцилла? Что-то насчет того, что иноземные слуги лучше английских? Иноземные слуги. Веслорианские служанки. Означает ли это… Неужели и Том… У Каролины перехватило дыхание. Мысли у нее в голове закружились хороводом, и она не могла даже пошевелиться.

– Что скажешь? – осведомилась Присцилла.

– Прошу прощения? О, оно просто чудесное, – отозвалась Каролина. – Как раз то, что нужно для бала у Пеннибейкеров.

– Подол, дорогая.

– Ах да! Правильно. – Каролина опустилась на колени, чтобы взглянуть на подол, и вытащила булавку из подушечки, закрепленной у нее на запястье. – А на званый ужин я предлагаю тебе надеть голубое.

– Ты думаешь? – с сомнением протянула Присцилла.

Кусочки мозаики складывались воедино. Том давно дружит с Генри, герцогом Норфолком. И если Том использует эту девчонку, Каролина намеревалась вытащить ее отсюда. А заодно и ту, что работает у Пеннибейкеров! Да, разумеется! Лорд Пеннибейкер и Том тоже были друзьями, и если у Присциллы появилась иноземная служанка, то и Нэнси пожелала иметь такую же.

– Голубой идет тебе, как никому другому, Присцилла, – щебетала Каролина, втыкая булавки в подол там, где его требовалось подрубить. – А знаешь, что еще? Я думаю, что ты должна устроить свой званый ужин на будущей неделе, сразу же после бала у Пеннибейкеров, но до того, как все разъедутся из города по своим поместьям. После этого ужасного бала твой прием станет глотком свежего воздуха, не так ли? И ты же не хочешь, чтобы Нэнси укатила на север на все лето и так и не узнала до самой осени, что ты пригласила принца на ужин, а?

– Знаешь, мне решительно нет дела до того, что подумает Нэнси Пеннибейкер, – отрезала Присцилла, что было смехотворной ложью. – Но если я устрою его на следующей неделе, то кого еще следует пригласить?

Она начала перебирать имена будущих гостей, и голова у Каролины пошла крýгом. Каким-то образом, делая над собой усилие, ей удавалось поддерживать разговор. Она соглашалась с тем, что следует пригласить и того, и этого, хотя сама в это время думала только о том, как бы передать весточку Леопольду.

– Я велю подать ягненка, – изрекла Присцилла, взмахом руки подзывая служанку, когда Каролина закончила подкалывать подол. – Мясник в Ньюгейте явно расположен ко мне. – Она вновь оперлась на руку девушки, и Каролина подалась вперед. Да, несомненно, это веслорианская зелень.

Она задумалась, глядя вслед девушке, выходящей из комнаты с табуретом в руках.

– Каролина! Ты где?

Каролина вздрогнула и обернулась. Присцилла повернулась к ней спиной, предлагая расстегнуть пуговицы платья. А Каролина никак не могла прийти в себя. Она обнаружила веслорианку.

– Как насчет печенья из марципана? – предложила она.

Как же они будут спасать бедную девочку? Они? Да, разумеется они! Она и Леопольд. Он обратился к ней за помощью, и она поможет ему. Она просто обязана сделать это. И ради него, и ради себя самой.

Но радость ее быстро омрачилась осознанием того, что, как только он отыщет и соберет всех, то тут же уедет.

Он отплывает уже совсем скоро. Слишком скоро.

Глава 26

…бал у Пеннибейкеров в Мейфэр имел оглушительный успех. Уже в полночь был подан легкий ужин из картофеля с ветчиной, а на десерт изнемогающим от жары гостям предложили мороженое.

На балу были представлены лучшие из платьев нынешнего летнего сезона, и среди самых желанных оказались те, чтобы были пошиты по последней французской моде, с изящными бантами, каскадом спускающимися спереди.

Принц Леопольд Алусианский объявил о своем грядущем отъезде из Англии. Ожидается, что он покинет берега Англии уже через несколько дней и вернется в Хеленамар, дабы была официально оглашена его помолвка с наследницей из богатой веслорианской семьи. Заявление прозвучало весьма вовремя, поскольку лорд Пеннибейкер обвинил его в попытке соблазнить во время бала одну из его горничных.

Дамская газета мод и домашнего хозяйства госпожи Ханикатт

За Лео и впрямь следили. Через два дня после того, как Каролина рассказала ему о визите двух чиновников из Министерства иностранных дел, он заметил, что за ним постоянно по пятам следует какой-то мужчина. Кадро и Артур тоже плелись позади, но они или ничего не замечали, или же… сами были участниками заговора против него. Но возможно ли такое? Лео ни за что бы в это не поверил, но, с другой стороны,