Опасные видения - Коллектив авторов

голосом. – Нынче алкоголь вне закона и опасен для употребления – но мы в любом случае обязаны поддержать президента в его достойной восхищения попытке покончить с алкоголизмом. Ты же согласен, Трейси, дорогой?

Но Трейси затерялся в абстракции очередного странного воспоминания и вдобавок насвистывал себе под нос «Ла Палому».

Ковыляя за Смитом, они подошли к зданию, где их остановили двое полицейских. В этот самый миг показался пухлый человечек в формальном костюме и, не снимая маску, обратился к полицейскому. Смит приветствовал его, и они обнялись, как братья. Выяснилось, что братьями они и были. Клейболл Смит пригласил всех на станцию, галантно взяв Фифи под руку – и мы разоблачим его личную трагедию: дальше этого он не заходил ни с одной красивой девочкой.

– Разве нас не должны сперва представить этому господину, Трейси? – прошептала Фифи своему супругу.

– Право, моя дорогая. О правилах этикета можно забыть, когда входишь в храм труда, – отвечая, Трейси словно пригладил воображаемый бачок.

Внутри станции господствовал хаос. Теперь стали ясны истинные масштабы катастрофы. Из шахты, где произошел взрыв времени, вытягивали первых шахтеров: один бедолага слабо чертыхался и проклинал в бедствии Георга III.

Временная отрасль еще находилась в зачаточном состоянии. Не прошло и десятка лет с тех пор, как один исследователь недр, забравшись глубоко под земную кору, обнаружил залежи времени. Все это до сих пор казалось чудом, а исследования находились на сравнительно ранней стадии.

Но тут пришел большой бизнес и с присущим ему великодушием проследил, чтобы каждому досталась своя справедливая доля времени – по соответствующей цене, разумеется. Теперь во временную индустрию было вложено больше капитала, чем в любую индустрию в мире. Даже в такой крошечной деревушке, как Роузвилл, станция стоила миллионы. Но теперь она отказала.

– Здесь ужасно опасно – вам лучше не задерживаться, – сказал Клейболл. Ему приходилось кричать через маску. Шум стоял страшный, особенно теперь, когда в ярде от них репортер начал обращение к нации.

В ответ на громкий вопрос брата Клейболл сказал:

– Нет, это не просто трещина в главном трубопроводе. Так мы просто говорим людям. Наши отважные парни наткнулись на целый новый временной пласт, и он протекает. Его не заткнешь! Половина наших ребят вернулась к нормандскому завоеванию раньше, чем мы смекнули, что к чему.

Он драматически показал на плитки под их ногами.

Фифи не могла взять в толк, о чем он говорит. С самого времени отбытия из Плимута она нетвердо стояла на ногах – причем не совсем фигурально. Уже просто играть роль матушки-пилигримки с отцом-пилигримом – ничего хорошего, но этот Новый Свет ей был совсем не по душе. Современные технологии, засоряющее временную среду планеты, остались далеко вне ее понимания.

В нынешнем состоянии ей было бы невдомек, к чему приведет то, что иллюзии временного фонтана распространялись по всему континенту. Почти все спутники, парящие над планетой, передавали более-менее достоверную хронику катастрофы и предшествующих ей событий, но озадаченная аудитория уходила на поколения назад, словно зарываясь в бездонные сугробы.

Из подземных залежей время поступало в миллион миллионов домов мира. Эксперты уже подсчитали, что при нынешнем уровне потребления все запасы исчерпаются через двести лет. К счастью, другие эксперты уже приступили к разработке синтетических суррогатов. Буквально в прошлом месяце небольшая команда исследователей из компании «Время-за-Пенс, Инк.», из Инк., Пен., объявила, что изолировала молекулу на девять минут медленнее всех молекул, известных науке, и уверена, что новые открытия не заставят себя ждать.

Примчалась «Скорая», сразу за ней – вторая. Арчибальд Смит попытался оттащить Трейси с дороги.

– Руки прочь, шут! – молвил Трейси, пытаясь выхватить воображаемый меч. Но из машин уже высыпали санитары, полиция ограждала окрестности.

– Они поставят на ноги наших отважных терранавтов! – прокричал Клейболл.

Расслышать его можно было только с трудом. Всюду кишели мужчины в масках, изредка мелькала стройная фигура медсестры. Раздавались запасы кислорода и суп, над головой метались прожекторы, озаряя квадратное устье смотрового колодца. Туда опускались люди в желтой защитной форме, переговариваясь по рациям на запястьях. Они пропали из виду. На миг здание накрыла тишина и словно расплылась на толпы снаружи.

Но этот миг растянулся в минуты, и скоро шум вернулся к прежнему уровню. Появилось еще больше угрюмых людей, прогоняющих зевак.

– Пожалуй, нам следует сей же час бежать, Господь мне свидетель! – слабо прошептала Фифи, комкая дрожащей рукой платье. – Сие мне неугодно!

Наконец все у входа в шахту пришло в движение. Подняли на тросах вспотевших мужчин в комбинезонах. Показался первый терранавт в узнаваемой черной форме. Его голова была откинута назад, маска – сорвана, но он отважно боролся, чтобы остаться в сознании. Более того, его бледные губы сложились в лихую улыбку, и он помахал камерам. Среди зрителей раздалось нестройное ликование.

Вот та бесстрашная братия, что погружалась в неведомые моря времени под земной корой, рисковала жизнью, чтобы поднять на поверхность самородок знаний, раздвинуть границы науки еще дальше; не воспетая и не почитаемая никем, кроме одной лишь несмолкающей мировой прессы.

Через толпу, чтобы расспросить терранавта, пробрался лучший комментатор и поднес микрофон к его губам, пока перед потрясенными взглядами миллиарда зрителей покачивалось измученное лицо героя.

– Там просто ад… Динозавры и их молодняк, – с трудом выдохнул тот, прежде чем его уволокли в первую карету «Скорой помощи». – Там, в самих глубинах газа. Целые стаи… Еще бы пара сотен футов ниже – и мы бы уперлись… уперлись в сотворение… мира…

Больше люди не могли слышать. Теперь новые полицейские из подкрепления очищали здание от всех посторонних, пока на поверхность возвращались другие терранавты – хотя их земной капсулы по-прежнему не было и следа. Фифи и Трейси, когда к ним приблизился вооруженный кордон, бросились наутек. Они уже не могли этого вынести, не могли понять. Они помчались к двери, не обращая внимания на приглушенные крики обоих Смитов в масках. Опрометью неслись они во тьму, а над ними высился великий невидимый фонтан времени – все еще хлещущий, разнося погибель по миру.

Какое-то время они лежали, пытаясь отдышаться, у ближайшей живой изгороди. Периодически то одна всхлипывала, как маленькая девочка, то другой покряхтывал, будто старик. А меж тем оба пытались отдышаться.

Уж близился рассвет, когда они поднялись на ноги и побрели к Роузвиллу, держась полей.

И были они не одни. С ними шли все обитатели деревни, удаляясь от своих домов – уже чуждых им, далеких от понимания. Уставившись на остальных исподлобья, Тейси остановился и сладил себе из ветки грубую дубинку.

Вместе мужчина и его женщина перевалили