Прелюдия бури - Михаил Злобин

Разумеется, мы реагировали на эти экономические угрозы предельно жестко. Казнили, вешали и пытали. За один только первый месяц за преступления против новой власти вздёрнули почти девятьсот человек. Но всё это были мелкие сошки, которые не могли указать на какого-то конкретного заказчика. И ситуация от этого не изменилась ни на йоту.

Самое смешное, что имена и личности королей преступного мира были известны практически всем. Я даже как-то сам успел поучаствовать в поимке одного из них. К сожалению, выведать у него ничего толком не удалось. Подонок даже под пытками скармливал нам одну дезинформацию за другой. Пока я в запале не приказал его жестоко казнить на площади.

Однако сама-то криминальная империя при этом никуда не исчезла. Только больше на нас обозлилась. А новый преемник стал скрываться ещё лучше, чтоб не повторить судьбу предшественника.

И подобная дрянь происходила на фоне доносов разведки о том, что остальные прибрежные колонии не жалели ресурсов на снабжение войск. Они явно рассчитывали отбить Элдрим обратно, пока захват стратегически важного порта не сказался на их благосостоянии. А тут ещё всплыли и те полторы сотни тысяч молдегаров, переправленных Капитулатом на Старый континент. И теперь вся эта могучая группировка стягивалась сюда, по нашу душу.

Иначе говоря, скучать мне не приходилось. Задач и проблем хватало с избытком. И на их разрешение я не жалел средств и резервов. Вот сегодня, к примеру, я собирался провести переговоры с представителями преступного мира. Правда, они об этом ничего ещё не знали…

Весь мой сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Я присутствовал на встречах и совещаниях, читал отчёты офицеров и чиновников, проводил инспектирование новых укреплений, изучал списки пленных, измышлял способы борьбы с подлогом бумаг, ложью и тихим саботажем. Улаживал конфликты, которые неизменно вспыхивали то тут, то там в рядах нашей разномастной армии.

Те же Ронхеймские палачи оставались верны себе, и продолжали вести себя излишне вызывающе. Особенно громкие разногласия у них случались с Сыновьями копья. Они словно малые дети пытались выяснить между собой, чей удар сильнее, да у кого доблести и удали больше. Я уже устал беседовать по этому поводу с предводителем северян и равнинным князем. Даже грешным делом стал мечтать о том дне, когда к Элдриму подойдут алавийцы. Понятный и видимый с крепостных стен враг должен сплотить наши ряды.

Но едва сумерки опустились на город и на улицах зажглись масляные фонари, я задвинул все неоконченные дела в долгий ящик. На мои плечи лёг тонкий плащ алавийской работы, а лицо закрыла стальная маска. Настало время для решения по-настоящему щекотливых вопросов.

Один из королей преступного мира, которого я собирался навестить сегодня первым, был известен в Элдриме под именем Корвус Старец. Он возглавлял крупную банду, повсеместно именуемую «Жерновами». Официально они торговали одним из самых ходовых и жизнеобеспечивающих товаров — зерном. И это делало их поистине могущественными. «Жернова» могли решать, кто из работяг будет есть досыта, а кто обгладывать плесневелые корки. Им вполне под силу устроить в Элдриме кратковременные голодные бунты. Но имя своё они оправдывали ещё и тем, что беспощадно перемалывали в пыль конкурентов и недругов, дерзнувших бросить им вызов.

В народе за прозорливость и умение подмечать потенциальную выгоду там, где другие видят лишь мусор, лидера «Жерновов» ещё называли Золотой глаз. Со временем он подмял под себя целое здание зерновой биржи, где сделался полноправным хозяином. И это при власти Капитулата в городе! Так что я выбрал его кандидатуру не случайно. С человеком подобного склада ума шансов найти общий язык гораздо больше, нежели с кем-либо другим.

Проведя анализ своего прошлого, пришел к выводу, что, будучи Александром Горюновым, я избрал неверную тактику общения с криминальными авторитетами. Ведь какие бы речи я произносил, а в их глазах всё равно оставался слабаком, которого необязательно слушать.

Сегодня же я мог говорить с позиции силы абсолютно с любым. Моя личная репутация и свыше ста тысяч клинков за спиной прибавят веса моим словам и аргументам. Ежели согласия достичь не удастся, ну что ж… мне не останется ничего иного, кроме как давить всю эту гниль. Долго, муторно, тратя ресурсы и недополучая выгоду.

Ну а как иначе? Если придётся, я залью улицы Элдрима кровью. А чуть погодя, когда в инкубаториях Насшафы созреет первый выводок созданий Великой Тени, для ночных жителей порта настанут совсем скверные времена. Ни одна мразь тогда не рискнёт высунуть носа после заката солнца.

Приказав подать экипаж, я вышел из занятой Безликими резиденции, и дал отмашку возничему. Свистнул кнут, заржали лошади, и транспорт тронулся. Путь до нужного места не занял много времени, потому что дороги в Элдриме не уступали шириной арнфальдским. Скорее даже превосходили. И уже через каких-то двадцать минут я спрыгнул на замызганную мостовую близ зерновой биржи — массивного четырёхэтажного здания, построенного ещё прошлыми хозяевами континента. Именно тут, по слухам, обитал Золотой глаз.

На беглый взгляд, здесь всё было весьма благообразно. Первый этаж состоял из сплошной арочной галереи. Она вела в просторный зал со сводчатыми потолками, где круглосуточно кипела деловая активность. Мелкие торговцы сновали сотнями, договариваясь, заключая сделки, подписывая бумаги и переоформляя друг на друга свои грузы. Через этот же зал можно было попасть во внутренние дворы, которые использовались в качестве временного склада. Этажом выше располагались кабинеты для более важных клиентов. Там уже были оборудованы полноценные переговорные комнаты, устланные коврами и мягкими подушками. Можно было заказать себе еду, вина и даже продажных девок. Но чтобы получить право подниматься туда, мало одного золота. Необходимо обладать ещё и соответствующей репутацией. Или, как называли это в Элдриме «заполучить вес».

Что находилось на оставшихся этажах — мне достоверно установить не удалось. Но я рассчитывал узнать это сейчас.

У южного входа, как и было оговорено, меня встретили Гимран, Тарин и Насшафа, облачившаяся во всё чёрное. Сегодня её наряд составлял облегающий кожаный комбинезон, похожий на те, в которых кьерры путешествовали по Абиссалии, тонкие перчатки и плотная вуаль на лице. Брать с собой многочисленную свиту я не рискнул, дабы не спугнуть Корвуса, но и совсем одному приходить было как-то несолидно. Поэтому меня сопровождала лишь эта троица.

Обменявшись дежурными приветствиями, мы отправились прямиком к зданию биржи. Торгаши, когда увидали, кто сюда пожаловал, в страхе подались в стороны. Да так, что