Прелюдия бури - Михаил Злобин

Собираюсь дать команду Безликим, но они и без того знают, что делать. Крепостную стену, упирающуюся в барбакан с другой стороны от меня, уже точно так же охватили языки магического пламени. Врата Элдрима наши. Штурмующих практически никто не атакует, поскольку защитники не могут пробиться сквозь буйство огненного шторма.

Союзные войска нескончаемым потоком вливаются в призывно распахнутые створки. Ворота разбиты, решётчатые герсы подняты. Больше ничто не сдерживает ярость и напор штурмующих. Элдрим ещё упрямо боролся, но это ненадолго. Дни старой власти сочтены. Уже к завтрашнему вечеру мы установим контроль над всеми стратегическими объектами города. Корпус Вечной Звезды и милитарии севера помогут сломить редкие очаги сопротивления. Крови прольётся много, но цена не имеет значения. Ведь без этого города остальные колонии альвэ на побережье станут испытывать нехватку во всём — от продовольствия до оружия. Их даже не придётся брать силой. Скорее всего, они сами приползут на коленях, чтобы договариваться.

Где-то внизу просыпался дремлющий город, напуганный шумом. Огоньки факелов нашей армии заполонили улицы и продвигались всё дальше. Защитники на стенах с позором бросали оружие и сдавались. Только переодетые молдегары, не ведающие страха и сомнений, продолжали вести безнадёжный бой, который ими уже проигран.

А я стоял на надвратной площадке по щиколотку в чужой крови и смотрел на восток. Там алой полосой занимался рассвет. Какое же всё-таки умиротворённое и чистое зрелище. Так странно… за спиной огонь, крики умирающих и звон мечей. А перед глазами спокойное и прекрасное небо, окрашенное в цвета нежных молодых роз. Я будто бы застыл между двух миров — позади война, вывалившиеся потроха вперемешку с дерьмом, вонь горелого мяса и завалы из мёртвых тел. А впереди — безмятежность, чистота и ласковый свет нового дня. Казалось, мне нужно всего лишь шагнуть ему навстречу, чтобы оставить все ужасы в прошлом.

Но я не шагнул. Вместо этого обернулся туда, где поверженный Элдрим тщетно цеплялся за свою старую жизнь. Затянув потуже ремешок маски и хрустнув пальцами, я двинулся туда, где умирали люди. Рассвет подождёт…

Глава 8

Со дня взятия Элдрима мёртвые друзья и соратники снились мне практически каждую ночь. Они, как и раньше, пировали, поднимали кубки с хмелем и часто называли моё имя. Однако я всё ещё не воспринимал это как дурное знамение. Наоборот, души тех, кто шёл со мной рука об руку, показывали, что меня ждёт отличная компания в загробном мире. Но только после смерти, не раньше.

Сон всегда обрывался на одном и том же месте. Люди вставали из-за стола, воздевали свои чаши и поворачивались в ту сторону, где болтался бестелесный я. «Мы дождёмся тебя, Ризант, но ты только не спеши к нам…» А затем я просыпался и подолгу смотрел в потолок. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Я открыл глаза и ждал, когда наступит рассвет, параллельно обдумывая в тишине дальнейшие шаги и действия.

Итак, что мы имели на данный момент? Элдрим отныне наш. Мы захватили его целиком, вместе с портом и пришвартованными кораблями. Только два крупных судна успели отчалить и увезти с собой каких-то важных алавийских шишек с особо ценным скарбом. Для остальных же наш молниеносный штурм стал полнейшей неожиданностью. Никто не мог допустить даже в самых смелых фантазиях, что мы за какой-то час пробьёмся через ворота, после чего лавина пехоты хлынет в город. И из-за этого Элдрим не сумели покинуть сотни темноликих, которые занимали здесь абсолютно все важные посты от главы порта до сборщиков податей и складских управителей. И куда им деваться? Правильно, только уйти в подполье.

Должен признать, спрятались капитолийские шавки очень качественно. Буквально растворились в лабиринтах древних улиц. Сколько бы мы ни устраивали облав и рейдов, сколько бы ни отправляли патрулей, а изловить не удавалось ни-ко-го. Вообще. Очевидно, что кто-то занимался укрывательством этих тварей. У них здесь за годы правления наверняка выстроились очень прочные связи. Но покамест нащупать хоть какую-нибудь ниточку у нас не получалось.

Что ещё хуже, на нас ополчился весь элдримский криминальный мир. Оно, в целом, неудивительно, что в таком крупном портовом городе организованная преступность цвела безудержно и буйно. Но истинный размах проблемы сумел поразить даже меня. По сути, всё то, что я видел в своём мире или Клесдене — не годилось в подмётки здешним воротилам.

Куда там Бате с его хмырями, Дядюшке Лису или какому-нибудь Мрачному Грегору? В Элдриме сформировались не то что династии, а целые теневые империи, где власть передавалась по наследству, как королевский престол. И золота у них было столько, что они действительно могли помериться богатствами с иными правителями.

Думаю, не нужно объяснять, какой тёплый приём нам устроили эти гады. По ночам они нападали на патрули, отравляли провизию, исподтишка пускали стрелы с крыш. Несколько раз эти крысы пробирались в солдатские расположения и безнаказанно перерезали глотки спящим воинам. И будто бы этого мало, преступный мир ещё и регулярно грабил нас! Хотя нет, «грабили» — слишком мягкое слово. Эти ублюдки перекраивали всю товарно-финансовую систему под себя.

Таможенные декларации внезапно «терялись», грузы исчезали со складов, чтобы всплыть в подпольных торговых дворах. Корабли с зерном и шелком по грамотам проходили через наш порт, а на деле разгружались где-то в тайных бухтах. Налоговые отчеты превращались в фикцию, золото оседало в карманах криминальных ставленников, а в казну поступали жалкие медяки. Даже наши попытки взять под контроль монетный двор обернулись провалом. Все слитки внезапно оказались фальшивыми, а настоящие драгметаллы уплыли бог знает в какие дали.

Элдримские теневые кланы умудрялись проворачивать дела под самым нашим носом, ибо старые чиновники давно куплены, а новые запуганы. Подмены грузов, фальшивые векселя, подделки любых документов, неотличимых от оригинала — всё это было лишь вершиной айсберга, который с размаху впечатался в наш борт.

Взвалить на себя такой огромный объём бюрократической волокиты мы оказались не готовы. Я ожидал большего содействия от местных. Потому армия шла сюда воевать, а не корпеть над бумагами.

Да, чёрт подери, я вообще сомневаюсь, что Лиас со всей Патриархии смог бы надёргать такое количество толковых людей, которыми мы могли бы заместить всю продажную шушеру в этом гигантском городе. А даже если и сумел, то долго б они тут не протянули. Владыки криминального мира нашли бы способ,