Танец времени - Эрик Флинт

Велисарий не стал с ними спорить из принципа. И эта экспедиция не была одним из периодически просчитываемых рисков, на которые он шел, доказывая своим людям, что готов разделить с ними опасности и трудности. На самом деле это была чисто разведывательная экспедиция - и не из тех, в ходе которых он ожидал столкнуться с какими-либо врагами.

Зачем ему это, в конце концов? Тар был достаточным врагом для любого человека. За исключением нескольких небольших кочевых племен, никто не отваживался на это добровольно. У малва не было логической причины посылать патрули вглубь страны. В любом случае, Велисарий был осторожен, заходя в пустыню намного южнее, чем самые передовые отряды малва.

Помощник был ничуть не счастливее от сложившейся ситуации, чем телохранители.

-Это просто глупо. В любом случае, почему ты беспокоишься? Ты уже однажды пересекал Тар, когда бежал из Индии. И не пытайся это отрицать! Я был там, помнишь?

Велисарий проигнорировал его на мгновение. Его глаза продолжали осматривать пейзаж, впитывая его, насколько он мог.

Правда, однажды он пересек эту пустыню - хотя и на значительном расстоянии к югу. И все же то, что он мог здесь увидеть, на самом деле ничем не отличалось от того, что он видел годами ранее. Пустыня Тар, как и большинство пустынь, во многом одинакова.

Да, я помню - но мои воспоминания были воспоминаниями человека, который тогда пересек эту пустыню. Один человек, в одиночку, на верблюде, а не на лошади, и с большим количеством воды и припасов. Мне нужно было увидеть это снова, чтобы действительно воскресить все воспоминания.

-Я мог бы сделать это для тебя,- раздраженно заметил Эйд. Одной из кажущихся магическими способностей кристалла была способность воскрешать любые воспоминания Велисария - по крайней мере, пока с ним был Помощник - так ярко, как будто они только что произошли.

Велисарий слегка отрицательно покачал головой.

-Это все еще не то же самое. Мне нужно снова почувствовать жар на своей собственной коже. Оценивать это, точно так же, как я оцениваю сухость и бесплодие.

Он слегка дернул головой Аббу, ехавшему чуть позади него слева, чтобы подозвать его вперед.

- Что ты думаешь? - спросил он лидера своих арабских скаутов.

Седобородое лицо Аббу уставилось на пустыню.

- Это ничто по сравнению с Пустым Кварталом!

Честь бедуина была удовлетворена, он пожал плечами.

- И все же это настоящая пустыня. Судя по тому, что мне говорили, даже оазисов нет.

Он прав,- вмешался Эдд. -Таких нет. Пустыня не так плоха, какой она станет через полтора тысячелетия, когда были сохранены первые реальные записи. Тар - довольно недавняя пустыня. И все же, как говорит старый бандит, это действительно настоящая пустыня. И артезианских скважин тоже нет.

Велисарий размышлял над проблемой около минуты.

Могли бы мы тогда выкопать наши собственные колодцы?

Я мог бы найти для вас места. По крайней мере, очень вероятные. Данные хороши, и водоносные горизонты не сильно изменились бы. Но нет никаких гарантий, и.. В такой ужасной пустыне, если хотя бы одна из моих оценок окажется неверной, это может привести к катастрофическим последствиям.

На этот счет Велисарий был значительно более оптимистичен, чем Эйд. Он много раз убеждался, что сверхчеловеческий интеллект Эйда, хотя он часто запутывался в вопросах, связанных с человеческими эмоциями, редко подводил, когда дело доходило до простой задачи дедукции, основанной на массе эмпирических данных.

Тем не менее, он не видел причин излишне рисковать.

- Аббу, если я пошлю тебя и нескольких твоих людей через эту пустыню - дюжину или две, сколько пожелаешь - вместе с картой, указывающей вероятные места для рытья колодцев, сможешь ли ты их найти?

Выражение лица Аббу было кислым.

- Я с трудом разбираюсь в картах, - проворчал он.- Терпеть не могу новомодные штучки.

Велисарий подавил улыбку. То, что сказал Аббу, было достаточно правдой - во всяком случае, та часть, где говорилось о ненависти к этим вещам, - но лидер скаутов был вполне способен достаточно хорошо их прочитать. Даже если бы это было не так, у него было несколько молодых арабов, которые могли читать и интерпретировать карты так же легко, как любой грек. Что на самом деле было здесь замешано, так это скорее естественная неприязнь старого бедуина к перспективе вырыть несколько колодцев в пустыне.

В любом случае, вы были бы идиотом, если бы доверили ему сделать это должным образом. Если вы хотите, чтобы получились хорошие скважины - те, на которые вы можете положиться неделями или месяцами позже, - вам лучше использовать греческие.

Снова учишь своего дедушку сосать яйца? Я просто хочу, чтобы Аббу нашел нужные места. Я пошлю с ним несколько моих букеллариев, чтобы они поработали. Фракийцы будут даже лучше, чем греки.

После того, как он объяснил план Аббу, лидер скаутов смягчился.

- Тогда полегче, - объявил он.- Это займет у нас три недели.

- Или чуть больше?

Аббу прищурился на пустыню.

- Может быть, месяц. Ты говоришь, Тар имеет триста миль в поперечнике?

Не совсем,- вмешался Эйд. -Не сегодня, пока не произошло самое сильное высыхание. Скажем, двести миль настоящей пустыни с пятидесятимильной границей. На самом деле мы все еще здесь, на границе.

- Прикинь, двести миль настоящей пустыни, Аббу, и еще пятьдесят по обе стороны, как эта местность.

Старый араб провел пальцами по бороде.

- И вы хотите, чтобы мы использовали лошадей. Не верблюдов?

Велисарий кивнул.

- Тогда, как я уже сказал, три, может быть, четыре недели. Возвращение будет быстрым, поскольку колодцы уже вырыты.

Аббу слегка наклонил голову, глядя на Велисария прищуренными глазами.

- Что за опрометчивость вы замышляете, генерал?

Велисарий указал подбородком на восток.

- Когда придет время - если придет время - я, возможно, захочу возглавить экспедицию через ту пустыню. В Аджмер.

- Аджмер? - Глаза арабского вождя почти буквально выпучились.- Вы с ума сошли! Аджмер - главный город раджпутов. Вам потребовалось бы десять тысяч человек - может быть, пятнадцать, - чтобы захватить город. Тогда вам повезло бы удержать его от контратаки.

Он вытянул руку и перевернул ее, одновременно указывая этим жестом на пустыню и отметая все остальное.

- Вы не можете - не можете, генерал, даже вы - провести более тысячи человек через эту пустыню. Даже с вырытыми колодцами. Даже в этот прекрасный сезон раби - а мы скоро будем в самом разгаре гарама. С верблюдами, может быть,