Чай со звездным сиянием. Книга 2 - Марта Льян

ели: темные, разлапистые, высокие. Из таких несколькими веками раньше делали корабельные мачты. Прохладный воздух бодрил, снег переливался от пробивающихся солнечных лучей – благодать! Если бы они сейчас шли не на своеобразную разведку, цены бы прогулке не было.

Энтузиазм Дирка постепенно улетучивался вместе с тем, как увеличивался пройденный ими путь, а дорога, порой петляя, уводила все выше и выше.

– Ладно, я уже жалею, что мы сюда отправились, – он говорил так быстро, будто боялся, что у него в легких через пару секунд закончится весь воздух, а заново вдохнуть ему не дадут. – Шалимар бы сам разобрался, а нам надо было доехать до ближайшей пекарни, взять по брецелю[37] и домой. Эх, вот не потрать мы до этого силы на заклинание поиска, можно было бы просто портал туда-обратно нарисовать! Но лежать следующие пару дней пластом после трех сложных заклинаний за полдня тоже не вариант. Хотя-я, – лепрекон перевел дух, – есть шанс, что я все равно буду лежать пластом из-за этой прогулки. Не люблю я по горам шарахаться.

– Терпи, – философски заметил Уилл. – Тебе все равно на дальние расстояния уезжать нельзя, а тут хоть какая-то прогулка.

– Не напоминай, – проворчал Дирк. – Разрешение на содействие дали, а ограничение на передвижение оставили. Лишь бы прижучить кого-нибудь для галочки. Они бы еще Кадера замели под невыезд как владельца потенциально опасного бизнеса.

– Мне кажется, безопаснее чая может быть только какая-нибудь торговля носками, – фыркнул Уилл, оценив саркастичное замечание.

– Не скажи, – покачал головой Кадер. – Вот, например, есть известная шутка (в ней, кстати, всего лишь доля шутки), что, если неправильно заварить пуэр, то, – он задумался, подбирая метафору, – тебе лицо оторвет. В переносном смысле, конечно.

– Хах! – не удержался лепрекон. – Слышал о таком, да.

Уф-ф, сколько нам еще там?

– Почти на месте, – обрадовала его Эсси.

Она хотела еще что-то сказать, но тут тишину зимнего леса нарушил возглас Уилла – негромкий, но достаточно резкий и выразительный:

– Вау! Тут заяц!

И правда: черные кончики широких ушей, темная спинка – зверек был метрах в двадцати от них, но уже навострился бежать, припав к земле и судорожно задергав носом.

– Не совсем заяц… – загадочно обронил Кадер, которого увиденное, кажется, привело в восторг. – Он как бы заяц, но только частично.

– А? – опешил Уилл. – А может, как-нибудь на человеческий переведешь?

– Просто подожди немного, он к нам привыкнет, увидишь тогда, – Эсси тоже не торопилась с объяснениями.

Уилл нахмурился, но спорить не стал.

– Он никак понять не может, – Кадер решил все-таки внести ясность, – что с нами делает человек и опасно ли это.

– Ну да, из нас четверых опасен именно я, – отшутился Уилл. – О, а у него приятель есть!

– Два приятеля, – поправил Дирк.

Из-за одного из невысоких дальних сугробов выглянули уши, после чего показалась любопытная мордочка с тонкими белесыми усами, блестящими бусинами глаз и парой рожек – как у косули, разве что совсем маленьких.

– Да ла-а-адно, – протянул Уилл, для верности потерев глаза кулаком.

– То есть шныряющие по порталам гарпии и всякие заколдованные чаи тебя не смущают, а вольпертингеры внезапно стали чем-то неожиданным? – не упустил случая поддеть молодого человека Дирк.

– Брось, он же их впервые видит, а к чаям и колдовству он уже привык, – заступился Кадер. – Я их тоже, между прочим, в первый раз вижу. Смотри! – обернулся он к Уиллу. – Третий полностью показаться решил.

Самый дальний «не совсем заяц» ленивыми короткими прыжками обогнул дерево, за которым прятался, и начал пробираться навстречу арикъялнам. Тут Уилл подметил и остальные особенности внешности: крошечные клыки – вот уж чего он точно не ожидал увидеть! – и сложенные за спиной пестрые крылья с многочисленными оттенками серого и коричневого. Он перевел взгляд на самого первого вольпертингера, который поначалу смотрелся совершенно неприметно, и с удивлением обнаружил, что у него тоже имеется полный комплект из рогов, крыльев и клыков.

– У него же сначала не было! Этого… Как это работает? – он растерянно взмахнул рукой, из-за чего ближайший зверек присел и замер.

– Не пугай их, – Эсси улыбнулась и села на корточки, протянув руку. – У разных магических экспериментов – по-разному. Кактусокоты, которосли[38] и шшары[39], почуяв человека, маскируются, и вместо них люди видят кактусы, водоросли или кочки, соответственно. В других случаях люди видят обычных животных. Истинный облик такие звери покажут, только если захотят. Это случается в основном в присутствии арикъялнов – наличие магии в том или ином виде дает им некий гарант безопасности. Потому что они сами – результат магического воздействия.

– То есть он подумал, увидел вас и решил мне показаться? – уточнил Уилл.

– Вроде того.

Вольпертингер уже вовсю обнюхивал ладонь Эсси, подергивая ухом.

– И им не надо, как вам, менять облик на приемлемый для людей, скрываясь неделями?

– Нет. У них все проще, – Дирк привалился к стоявшей рядом сосне. – Но ты не сравнивай, одно дело рогатый заяц, а другое – кентавр какой-нибудь, не помещающийся в дверной проем. Да и уровень развития организмов разный, они ж – твари бессловесные, хоть и милые. Уравнений не считают, кредитов не берут, ставок на спорт не делают…

Эсси тем временем взяла осмелевшего зверька на руки. Он недовольно елозил с полминуты, после чего нашел удобную позу и успокоился.

– Тяжеленький какой, – ундина ласково почесала его за ухом. – К людям небось ходит, по садам промышлять.

Уилл протянул руку к покрытой темной шерстью макушке, но рогатый заяц отшатнулся, вжавшись в куртку, и мелко задрожал.

– Ладно, ладно, – обиженно дернул плечом Уилл. – Раз ты такой пугливый, то не буду. А то еще пинаться начнешь, мало не покажется.

– Тут проблема не в тебе, – решил подбодрить его джинн. – Все потомки экспериментов боятся людей, это залог их выживания. А к арикъялнам благодаря магии тянутся. Может, свыкнется сейчас. Не торопись.

– Они сюда пришли из-за гарпий, да? – голос Уилла прозвучал скорее утвердительно, нежели вопросительно.

– Да. Соображаешь хоть иногда, – похвалил его Дирк. – Следы заклинания портала их привлекли. Хорош зверюгу тискать! – рассмеялся он, посмотрев на Эсси. – Зачем мы сюда пришли, в конце концов?

– Да, ты прав, – посерьезнела она, опустив вольпертингера на землю. – Пойдем.

Полоска следов – кривая, неаккуратная, периодически распадавшаяся на две цепочки поменьше – петляла по поляне. Трое «не совсем зайцев» недоуменно смотрели на них из-за маленького сугроба. Один даже деловито тер морду лапой – совсем как кот, а другой почесывал рога о торчащую из снега ветку.

– Портал был тут, – уточнил Кадер, поводив рукой в воздухе. – И кажется, пришли они