Ступени над Бездной. Том 1 - Баобэй Мэйжэнь

добавил: – У меня много братьев и сестер, но никто не любит меня и не обращается так же ласково, как ты. Но… знаешь, у меня был еще один старший брат, только он давно умер. Он тоже был сыном наложницы, как и я, поэтому, думаю, он бы не стал меня задирать. Я случайно подслушал разговор двух евнухов во дворце, и они сказали, что четвертый принц упал в колодец и замерз насмерть, а его лицо было изуродовано так, что невозможно узнать. Тогда еще служанка его покойной матушки сошла с ума и ее заперли в Холодном дворце… Мрачная история.

Сердце Хай Минъюэ заледенело, тошнота подкатила к его горлу. Он живо вспомнил лицо сына служанки его матушки, которого иногда видел возле стены, за которой жили слуги. Кто, если не этот бедный мальчик, послужил заменой четвертому принцу? И кто, если не его собственная мать, убила его, чтобы сын ее госпожи сбежал из своей ледяной тюрьмы?

Его ноги подкосились, и он бы упал на землю, если бы Ши Хао не поддержал его.

– А-сюн! А-сюн! – заволновался Хэ Цзибай. – О, я не должен был рассказывать такую жуть!

– Довольно мрачных историй на сегодня, – проворчал Ши Хао. – Твой а-сюн слишком впечатлительный. Пора идти домой.

– Я в порядке, – произнес Хай Минъюэ, немного совладав с собой.

– А я благородная дама с напудренным лицом, – ответил Ши Хао, фыркнув. Он обернулся, чтобы попрощаться с Бай Шэнси и девушками, но увидел, как Бай Шэнси в этот момент что-то говорит Цин Лянь и протягивает ей цветы мэйхуа, которые купил у Жо-эра. Цин Лянь молча приняла его подарок и приколола к своей прическе. – Понятно… Уйдем, не попрощавшись. Завтра извинимся, а им лучше сейчас не мешать.

– Любишь же ты побыть свахой, – тихо усмехнулся Хай Минъюэ.

– Это стратегический ход, Минъюэ. Мы же поспорили? Поспорили. Я сделаю все, чтобы выиграть спор.

Юноши тихо ушли с улицы, чтобы подняться на гору Байшань на мечах. Однако, проходя мимо сада с цветущими алым деревьями мэйхуа, Ши Хао услышал знакомый смех и повернул на звук.

– Я только посмотрю, – заверил он и раздвинул ветви дерева, заслонявшие весь обзор.

В темноте, освещенные единственным фонарем, под алыми ветвями самозабвенно целовались Чэн-эр и принцесса. В волосах девушки горели алые цветы.

Хай Минъюэ молниеносно закрыл рукавом глаза Хэ Цзибая до того, как мальчишка что-либо увидел.

– Что там, а-сюн? – заволновался Хэ Цзибай. – Что-то страшное?

– В каком-то смысле, – ответил Хай Минъюэ и, оттащив Ши Хао за руку от дерева, повернул прочь из сада.

– Что же за день сегодня такой, что везде одна любовь? – проворчал Ши Хао, с неохотой покидая сад.

Часть 8

Три сокровища (V)

В один из снежных и спокойных дней Ши Хао и Хай Минъюэ решили подняться на самую вершину горы Байшань, где стоял Храм Черного Дракона, и возжечь благовония.

– Хоть Новый год уже давно наступил, давай все равно попросим у духов благословения, – сказал Ши Хао. – И на храм поглядим, говорят, зрелище оттуда невероятное.

Вдвоем они не спеша стали подниматься по белым ступеням, покрытым снегом, которые вели по склону высоко на вершину, упирающуюся в облака. Чем выше они поднимались, тем печальнее становился пейзаж – в таком холоде сливы мэйхуа уже не цвели, и редкие голые стволы безжизненно торчали на фоне белого, словно похоронное покрывало, снега.

Между деревьев, уже ближе к самой вершине, стали появляться странные борозды, словно по снегу что-то волокли. Они всячески петляли, словно тащивший что-то человек ходил вокруг деревьев. Это показалось юношам подозрительным, и они решили отклониться от маршрута и пойти по следу.

– Что же это могли тут тащить? – удивлялся Ши Хао. – Следы совсем свежие, их проложили не более часа назад, ведь иначе бы снегопад их уже выровнял. Какой-то здоровый мешок тащили. И такой тяжелый, что не поднять.

Хай Минъюэ заметил что-то черное на снегу у себя под ногами и быстро поднял.

– Смотри.

Это оказалась короткая, длиной с палец, прядь жестких черных волос.

– Кусок гривы коня, – определил Ши Хао, задумчиво обхватив подбородок пальцами. – Но где же следы копыт? Мы видели только следы от мужских сапог, скорее всего одного человека.

– Волосы могли упасть с одежды, – предположил Хай Минъюэ, но тут ему на ум пришла совершенно нелепая догадка. – Или же здесь прошел не совсем человек. Посмотри на размер сапога. Это должен быть настоящий великан или человек с очень большими ногами. И черная шерсть… мне кажется, я видел такое существо.

В глазах Ши Хао тоже промелькнул свет.

– Император Снегов? Ты думаешь, Дракон – Покровитель Севера прогуливается тут, волоча за собой свой хвост?

В тот же момент где-то за серыми стволами деревьев кто-то громко чихнул, а затем застонал, чуть ли не захныкал.

– Кто плачет? – произнес Ши Хао, и юноши отправились на звук.

Они напрягли зрение и вдалеке различили большой черный камень, и по мере того как они приближались к нему, камень стал принимать человеческие очертания. Высоченный мужчина стоял, согнувшись пополам, у ствола сливы, одной рукой держался за ветку, а другой за поясницу. Длинный змеиный хвост с черной гривой волочился за ним из-под подола его черного императорского одеяния.

– Кто плачет… кто плачет… – проворчал Дракон – Покровитель Севера. – Если Мы заплачем, то небо рухнет. А сейчас Мы стонем от боли, юноша, ибо так стары и больны, что песок сыплется.

Юноши обомлели, увидев того самого Императора Снегов и Метелей, с которым сражались на втором испытании несколько дней назад, в таком странном положении. Очевидно, дракон согнулся и не мог разогнуться. Юноши поспешили отвесить поклон божественному созданию и громко представиться. На их слова Сюэ-ди только сильнее заскулил.

– Что с вами случилось, ваше величество? – обеспокоенно спросил Хай Минъюэ. – Спину прихватило?

– Юноша, вы либо очень глупы и не видите очевидного, либо так нерешительны, что не можете уверенно оценить всю серьезность ситуации и действовать, – произнес Черный Дракон, выдыхая облако пара. – Больно Нам. Спину… заклинило.

– Я помогу, – тут же произнес Хай Минъюэ. – Я немного знаю медицину.

Он приблизился и прощупал точки на спине бедного дракона. Ши Хао состроил на лице печальную гримасу – слишком уж часто юноши вправляли спину Пьянице Сюю – и помог поддержать старика.

– Немного – это сколько? – заворчал Сюэ-ди. – Мы не хотим остаться в позе… бр-р… примитивной каракатицы на остаток дней. А! Аккуратнее!

Буквально нескольких движений ловких пальцев Хай Минъюэ хватило, чтобы привести спину дракона в движение. Сюэ-ди ойкнул, слегка