Ступени над Бездной. Том 1 - Баобэй Мэйжэнь

– Где ты был, Чэн-эр? – лукаво спросил Ши Хао.

– В библиотеке, – ответил Чэн-эр, как будто это не он вчера смотрел на фейерверки с принцессой из Байлянь.

Ши Хао выдохнул, то ли облегченно, то ли разочарованно.

– Стабильность – признак мастерства.

Бай Шэнси вскоре появился перед толпой, облаченный в безупречно гладкие светлые одежды и величественную меховую накидку. Его лицо было бледным, точно он не спал всю ночь, но он старательно прятал усталость за улыбкой.

– Сегодня первый день соревнования Чжуцзи, а значит, наступило время рассказать о первом испытании. Каждый отряд должен создать уникальный артефакт, используя все свои знания в области магии. Это может быть любая вещь, которая работает от духовной силы и приносит пользу. Чем качественнее и полезнее будет артефакт, тем выше будет оценка. Главное требование к артефакту – непринадлежность, то есть чтобы его могли использовать разные люди, а не только его создатель или хозяин.

Первое испытание не казалось сложным для учеников Цянь Сяна – он постоянно задавал им мастерить какие-нибудь магические безделушки, которые порой оказывались очень полезными в обиходе. Например, когда-то стояла такая жара, что Ши Хао разработал чудо-веер, которым не нужно было обмахиваться – его лопасти крутились сами по себе в обмен на немного духовной силы. Производить такие веера в больших количествах было довольно затратно, поэтому он продал чертежи странствующему заклинателю за крупную сумму, и теперь эти веера использовали на всех четырех континентах.

Бай Шэнси добавил:

– Используйте все свое воображение и не забывайте о командной работе. Четыре ученика разных учителей знают явно больше, чем один ученик, поэтому щедро делитесь мыслями с товарищами. Вы можете узнать, кто в каком отряде, на доске объявлений за моей спиной. Надеюсь, вы все подружитесь и будете с уважением относиться к лидеру отряда, ведь на его долю выпадает куда большая ответственность. Испытание завершится через неделю в полдень на этом же самом месте.

Толпа учеников отвесила ему поклон, и Бай Шэнси отошел прочь, чтобы можно было подойти к доске. Ши Хао схватил братьев за края рукавов и ринулся одним из первых к доске, прежде чем займут первый ряд.

– Минъюэ, найди мое имя, – попросил он, нетерпеливо прожигая взглядом объявление, которое не мог прочитать.

Хай Минъюэ первым делом стал искать его имя, а не свое, потому что ставил других, особенно Ши Хао, прежде себя.

– Я нашел тебя! Тебя назначили лидером первого отряда, а в твоей команде Цзин Синь, Ван Чжун и Го Фэйло.

– Никого не знаю, – фыркнул Ши Хао. – Какая жалость, что ты не со мной. Ну-ка, а тебя куда определили?

Пока Хай Минъюэ искал свое имя в списке, рядом послышался приятный голос:

– Молодой господин Ши, я Цзин Синь с Тенистых Гор, – произнес симпатичный юноша в светло-бежевых одеждах, который, оказывается, стоял рядом все время. – Меня тоже назначили в первую группу.

Цзин Синь был утончен и хорош собой, взгляд его необычных серо-голубых глаз был кроток. Ши Хао широко улыбнулся новому товарищу и завязал непринужденный разговор. Цзин Синь отвечал правильно и учтиво и был похож на яшмовую фигурку небожителя благодаря своей чистой коже и длинным музыкальным пальцам.

Тем временем Хай Минъюэ нашел свой отряд, и его словно окатили ледяной водой. Он несколько раз моргнул, думая, что ему привиделось то, что он прочитал. Он проверил несколько раз список десятого отряда, где его имя было записано первым, что делало его лидером. Под его именем как под копирку штамповались три иероглифа Хэ. Хэ Чэн, Хэ Жуй и Хэ Цзибай.

– Нет… – прошептал он. – Это какая-то ошибка. Как… Как это может быть?

– Ну, что там? – спросил довольный Ши Хао, уже подружившись с Цзин Синем. – Знаешь кого-нибудь?

Хай Минъюэ боялся вдохнуть, его ноги подкосились.

– Хэ Чэн, Хэ Жуй и Хэ Цзибай, – отчеканил он бессильно. – Я не могу в это поверить.

Чэн-эр услышал о его горе и на секунду задержал свой печальный взгляд на нем. Затем он обернулся на шум в толпе и увидел позади всех две высоких фигуры принцев из Байлянь. Хэ Чэн пытался отмахнуться от Наблюдателя, как от назойливой мухи, или прихлопнуть его, как комара. Хэ Жуй влюбленно приглаживал свою прическу, смотрясь в бронзовое зеркальце, а его лицо выражало очевидное: «Ах, какой я красавец, вы только посмотрите!»

Чэн-эр мрачно выдал:

– М-да…

– Что такое? – спросил убитый Хай Минъюэ и хотел обернуться, но Чэн-эр качнул головой, остановив его.

– Тебе не стоит это видеть, а то ты упадешь.

* * *

Хэ Цзибай нашел Хай Минъюэ сам, радостно восторгаясь тем, что его любимый шисюн возглавляет его отряд. Хай Минъюэ натянул улыбку, хотя был совсем не рад этому. Мальчик вскоре это почувствовал и попытался поддержать:

– Вчера они всю ночь говорили про тебя и твоего отца. Даже в старой книжке с легендами вычитали, что у Господина, Рассекающего Ветер, и вправду был сын и он был таким искусным воином, что был способен осушить море или передвинуть гору, лишь пару раз взмахнув мечом. Мне кажется, теперь они будут тебя слушаться. Посмотри на них, они совсем беспомощные в заклинательстве.

Хай Минъюэ смерил взглядом своих туповатых родственников и удрученно повесил голову. Даже сама мысль о новом разговоре с ними вызывала у него отвращение.

– Ты уже знаешь, что за артефакт хочешь создать? – невинно спросил Хэ Цзибай. – Я могу помочь, я учился у старейшины Бай. Я могу показать, где взять полезные книги.

На самом деле Хай Минъюэ решил, какой артефакт можно создать, еще в тот момент, когда услышал о требованиях испытания. Когда-то давно они с Ши Хао рисовали чертежи и даже пробовали создать что-то подобное, но в итоге Ши Хао потерял интерес к безделушке.

– Я и так знаю, чего желает мое сердце, зачем он мне? – сказал тогда Ши Хао, и Хай Минъюэ не стал настаивать, хотя ему эта безделушка бы пригодилась. И вот сейчас у него появился шанс воплотить старую идею в жизнь.

Ши Хао заверил его, что их отряды будут неразлучными союзниками и что он вколотит в землю принцев Байлянь, если они снова кого-то обидят. Толпа стала потихоньку рассасываться. Ши Хао быстро объединил вокруг себя оставшихся членов своего отряда и со всеми успел передружиться. Даже Чэн-эр, который тоже почему-то был назначен лидером, выудил своих подопечных из толпы и вовсе ушел