Чугунов Николай - Cеребряная доля

- В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.

- Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.

- Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.

- Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.

- Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?

Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.

- Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.

Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.

- Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.

Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.

- Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.

- А чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.

- Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.

- Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.

- В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому… Ложись!

Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.

- Тихо! - прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.

Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.

Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.

- Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.

- А он что? - равнодушно поинтересовался другой, зевая.

- А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.

- Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.

- А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.

- Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.

Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.

- Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.

- Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.

- Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.

- Куда? - поинтересовалась Сийри.

- К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.

Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.

- Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.

- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.

- Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?

- У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.

- Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.

- Да, - ответил он, понурившись. - Совет не упустил возможности взять реванш.

- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.

- Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.

- Их слово - закон, - напомнил капитан.

- Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.

- …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.

- Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.

- Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт. - Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.

Граф взвесил в руке пухлую папку.

- Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли.

Например, вовсе не ввязываться в авантюру.

- Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От- Калин - политик с внешностью эльфа, но характером гнома.

- Совет сказал свое слово.

- Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу… вашу записку.

Сперва - вон отсюда мягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол с лавками, вытертыми до блеска - сейчас не до уюта. На стену - громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку, новый набор карандашей. На стол - пачку бумаги, десяток очиненных перьев, пару шкаликов чернил. Из прихожей - всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.