Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
— О, это было бы очень лестно, милая Таисия, очень лестно!
Ардан ехал немного позади и жалел, что не может переместиться от дилижанса подальше. Он уже перестал удивляться тому, с какой легкостью госпожа Шприц переключала голоса и интонации.
Еще полчаса назад она курила на козлах и равнодушно разглядывала бесконечную степь, а теперь уже щебетала, хлопала ресницами и делала вид, что ничего прекраснее Чаза Наленского не встречала за все свои тридцать лет жизни. Ард невольно отметил, что Таисия даже веером обмахивалась так, будто ее в любой момент могло унести порывом безудержного восторга. Юноша мысленно покачал головой. Актриса пропадала в госпоже Шприц такого масштаба, что ее давно пора было звать на Бальеро.
Вскоре караван начал замедляться.
Здание Гильдии Охотников оказалось одним из немногих полностью каменных строений в городе. Двухэтажное, с высокими стрельчатыми окнами и массивным крыльцом под кованым козырьком, оно напоминало те административные постройки, какие в столицах Империи возводили при дедушке нынешнего Императора. С лепными карнизами, пилястрами по углам и чугунной оградой вокруг небольшого палисадника.
Над входом висел бронзовый герб Гильдии в виде подзорной трубы и дубового листа, а по обе стороны от двери скромно примостились массивные каменные урны, в которые кто-то из охотников уже успел набросать окурков.
Караван остановился на площадке перед зданием, и из дверей тут же выскочил человек, от одного взгляда на которого у Арда слегка приподнялись брови. Невысокий, худой до той степени, когда скромность комплекции уже нельзя списать на телосложение; с вытянутым лицом, острым носом и почти полным отсутствием волос на голове, он походил на облезлого лесного хорька, которого долго держали впроголодь и только что выпустили на свободу.
На его плечах покоился Розовый плащ, а погоны украшала гравировка звезд с двумя, снова двумя, тремя, опять тремя и, под конец, вновь двумя лучами.
Маг быстро просеменил к дилижансу Наленского и, не поздоровавшись и не взглянув ни на Таисию, ни тем более на Арда, принялся сыпать словами так резво, будто ему выдали их ограниченный запас и требовалось использовать весь набор, пока не забрали обратно.
— Наконец-то, наконец-то, Наленский, я вас уже третий день жду, слышите, третий день, вы понимаете, что мы выбиваемся из графика, абсолютно выбиваемся, скоро начнутся миграции Рогозубых Плавунов, и тогда все южные тропы Парка станут непроходимыми минимум на две недели, а может и на все три!
Таисия, успевшая в этом потоке слов сделать ровно один взмах веером, повернулась к Ардану. В ее глазах мелькнуло такое откровенное изумление, что Арди едва удержался, чтобы не засмеяться.
Маги, порой, особенно когда относились к числу находящихся на острие научного прогресса, могли быть весьма эксцентричны.
— Господин Звонков, позвольте представить… — начал было Наленский, но тут же оказался перебит.
— Позвольте, позвольте… что вы мне позволяете, Наленский, у нас нет времени на позволения, — Розовый маг наконец соизволил скользнуть взглядом по Таисии, следом по Арду, и тут же неприятно поморщился. — Гомар Звонков, Старший Магистр, главный исследователь Аномалий центрального отделения Гильдии Охотников. Журналистка, как я понимаю? Я, кажется, видел вас на каком-то приеме у герцога Абраилаала в позапрошлом сезоне, впрочем, неважно, абсолютно неважно. А это кто? Охрана?
— Капитан Дар Скофский, частная охрана госпожи Шприц, — представился Ард, чуть склонив голову.
— Угу, угу, — Звонков уже смотрел мимо него. — Наленский, носильщики уже подогнали гусеничные повозки, надо перегружать оборудование немедленно, промедление смерти подобно, понимаете, миграция начнется не позднее, чем через пять дней, и если мы не войдем в Парк до того, как Плавуны выйдут на южные тропы, то вся экспедиция превратится в бессмысленное прожигание бюджета, за который, я напомню, отвечаете вы, а не я!
— Дорогой Гомар, но я же отчитывался письмами при каждой возможности и…
— Письмами он отчитывался! — Звонков всплеснул руками, едва не запутавшись в собственном плаще. — Письма, Наленский, не доезжают до моего стола, потому что почерк у вас хуже, чем у моей тетушки, которая, как и вы, либо вы, как и она, скорее даже вы, как и она, каждую вторую строчку путаете так, что я читаю вместо «караван движется по графику» — «каравай двигает пограничника», и гадай, что вы там имели в виду!
Наленский, обычно выглядевший солидно и вальяжно, рядом со своим начальником съежился и потерял добрых полголовы в росте. Ард даже посочувствовал ему, хотя и знал, что Чаз сам по себе являлся не лучшим образцом достоинства.
— А эта дама собирается с нами в Парк? — Звонков снова метнул взгляд на Таисию, и в его бегающих глазках как-то разом проявилось все, что Розовый маг думал о журналистах в целом и о журналистках в частности.
— Все так, дорогой Гомар, — Таисия улыбнулась той самой улыбкой, от которой таяли всякие «Наленские» и которая, увы, никак не действовала на таких, как Звонков. — Я подписала все необходимые бумаги, включая соглашение об отказе от претензий, и оплатила свой проезд согласно расценкам Гильдии.
— Еще одна головная боль, — буркнул Звонков, не утруждая себя вежливостью. — Ладно, разбирайтесь сами, Наленский, со своей гостьей, и давайте, давайте уже! Разгружайте, грузите, мне некогда, у меня еще три доклада на столе лежат.
Носильщики-юноши, не дожидаясь особых распоряжений, уже приступили к перегрузке. Они подогнали к дилижансам странные, механизированные повозки. Ардан, увидев их впервые, не сразу сообразил, что перед ним такое.
Массивные стальные платформы в человеческий рост высотой, с плоской грузовой палубой и кабиной для водителя в передней части. Вместо колес под ними тянулись широкие гусеничные ленты, точно такие же, как у танка, которого Ард видел на полигоне Дагдага, только поменьше и полегче.
Гусеницы уходили под брюхо повозки и крепились к натяжным колесам через сложную систему рычагов и пружин, а в задней части, под откидным кожухом, прятался дизельный двигатель, в котором Ард разглядел характерные катушки охлаждения. Повозки сопели, пыхтели и время от времени выплевывали из боковых отдушин сизые клубы пара.
— Технический прогресс, — только и сказал спешившийся Арди, стараясь отогнать от себя образ танка на полигоне.
Таисия, к этому моменту уже забравшая из дилижанса свой саквояж, подхватила Арда под локоть и откланялась перед Наленским.
— Дорогой Чаз, я уверена, что у вас с господином Звонковым слишком много дел, чтобы тратить время на
