Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
— Как же вы правы, дорогой Чаз, — снова согласилась Таисия, и в ее голосе не послышалось ни толики сарказма.
Вот только Арди был уверен, что именно им, сарказмом, госпожа Шприц и спасалась. В любом случае их путешествие до Парка подходило к концу. Ардан открыл гримуар, к последней странице которого прикрепил календарь.
Вытащив из-за уха карандаш, он перечеркнул очередной день и улыбнулся тому, как, пусть и неторопливо, сокращались оставшиеся квадратики, отделявшие его от возвращения домой.
Ард дернулся в сторону, чем встревожил кобылу.
— Все в порядке, северная сестра, — прошептал он на языке диких зверей и снова потрепал могучую шею животного.
С удивлением для себя Ардан отметил, что действительно назвал столицу домом. Хотя, наверное, не сам город и даже не квартиру на канале Маркова, а рыжеволосую девушку, пахнущую весенними цветами, распускавшимися у ручья.
Ардан вложил листы неизвестного мага обратно в гримуар и, оставив карандаш в руке, достал из кармана письмо Тесс. Теперь он знал, что ей написать.
'Родная Тесс,
Скучаю по нашему дому. Здесь, вдали от тебя, я…'
Глава 132
Караван въехал в Первую Станцию со стороны восточного рубежа, и Ардан, успевший за последние дни привыкнуть к запаху степного ветра и мокрой земли, тут же уловил в воздухе совсем иные оттенки. Угольная пыль, машинное масло и тот особенный, чуть кисловатый душок, какой всегда стоит в городах, где работают круглые сутки без выходных.
Сам городок оказался значительно крупнее, чем юноша ожидал увидеть. Три или четыре просторных улицы тянулись от центральной площади широкими, пыльными лентами, а между ними путался лабиринт боковых переулков. В тех неустанно мелькали то деревянные домики в один этаж, то кирпичные коробки с блестящими окнами.
Центральный проспект тянулся шагов на триста и упирался в приземистое здание банка из темно-серого камня, перед крыльцом которого приткнулись два старых, заляпанных грязью автомобиля. Напротив банка возвышалась гостиница в три этажа, с коваными балкончиками и огромной вывеской, сулившей постояльцам мягкие постели, горячую ванну и казино на первом этаже. Вывеску расписали яркими красками и подсвечивали изнутри керосиновыми лампами, отчего казалось, что здание подмигивает прохожим с видом старого приятеля, зазывающего на рюмочку.
Людей на улицах хватало.
Охотники в кожаных куртках, с перевязями и порой даже с посохами и регалиями Имперских магов, передвигались по своеобразным «тротуарам» с какой-то особой неторопливостью. Между ними сновали и работяги попроще. Ард без труда различал угольщиков по черным от въевшейся пыли лицам, лесорубов по клетчатым рубахам и широким подтяжкам, а приказчиков по бумажным папкам под мышкой и выражению легкой озабоченности на лице.
Женщины в простых платьях несли корзины с провизией, несколько мальчишек-разносчиков с жестяными лотками пирожков пробирались между телег, а на углу центральной улицы сидел сапожник в кожаном фартуке и чинил чей-то сапог прямо на открытом воздухе, никуда не торопясь. Откуда-то из боковых переулков доносились удары молотков и визг пил. Впрочем, догадаться об этом можно было не только по звуку. Видимо, город постепенно менял свое дощатое убранство на кирпич. Пока они ехали, по обеим сторонам улицы каждая третья постройка щеголяла свежими строительными лесами.
Местные на караван смотрели как на явление вполне обыденное, что было совершенно естественно, учитывая назначение городка в качестве «врат» Северного Парка. Никто не высыпал из домов поглазеть, не тыкал пальцем и не торопился приостановить работу ради праздного любопытства. Лишь несколько мальчишек, игравших у коновязи, оторвались от своих палок-лошадок и с интересом проводили глазами дилижансы, но и те скоро вернулись к своим игрищам.
Таисия, сидевшая на козлах рядом с Наленским, огляделась по сторонам и чуть нахмурилась.
— Признаться, дорогой Чаз, я представляла себе Первую Станцию несколько менее… городской, — она выглядела одновременно восторженной и при этом разочарованной. — В моих записях значилось «укрепленное поселение Гильдии», а я вижу настоящий город с банком и фонарями. Пусть и свечными.
Наленский хохотнул, довольный предоставившейся возможностью сесть девушке на уши, и тут же пустился в пояснения с присущей себе важностью.
— О, милая Таисия, ваши записи, видимо, составлялись еще до прошлого промышленного бума! — как и всегда, он не упускал возможности скользнуть взглядом по фигуре Таисии. — Когда-то так оно и было. Клянусь Вечными Ангелами, лет двадцать назад здесь стояло всего-то три десятка домов, церковь и штаб Гильдии. Я сам, будучи еще студентом, проезжал через эти места и останавливался в единственной тогда ночлежке, где клопов кормили, не побоюсь этого слова, получше, чем постояльцев. Причем постояльцами же и кормили!
— Какой ужас, дорогой Чаз! — притворно хохотнула Таисия, хотя Арди вовсе не понял, в чем именно заключалась шутка. — И что же изменилось?
— Экономика, милая Таисия, экономика! — Наленский приосанился и, кажется, даже подкрутил несуществующие усы. — Стране нужно все больше угля и металла, знаете ли, а сидеть на готовых залежах и не разрабатывать их — это, уж простите мне прямоту, преступление перед казной, Императором и перед здравым смыслом. Причем все разом.
— Но ведь главные шахты в нескольких днях пути. Я читала об этом в колонке моего коллеги, господина Клочкова. Там прямо указывалось, что основные добывающие предприятия расположены к юго-востоку от Парка.
— Совершенно верно, милая Таисия, — даже сильнее прежнего воодушевился Наленский. — О свет, как же приятно беседовать с образованной женщиной! Так вот. Главные шахты действительно южнее, и добраться до них можно только по узкоколейке. Но здесь, вокруг Парка, совсем недавно обнаружили несколько весьма перспективных угольных жил и два нефтяных пятна. Года четыре или пять тому назад, если память мне не изменяет. И вот результат, перед вами, так сказать, во всей красе. То, что еще недавно было оплотом одной только Гильдии Охотников, прямо на наших с вами глазах превращается в полноценный добывающий городок.
Кобыла Ардана немного нервно фыркнула, и юноша заозирался по сторонам, но так ничего особенного и не приметил.
— Невероятно, как быстро меняется мир, — Таисия наклонилась чуть ближе и позволила Наленскому скользнуть взглядом туда, куда тот, судя по всему, давно намеревался скользнуть. — А лесозаготовки? Я заметила у северной окраины огромные штабели бревен.
— Ах, лесозаготовки! — Наленский буквально расцвел. — Это отдельная статья доходов и, между нами говоря, одна из самых прибыльных. Северная сосна сейчас сильно востребована. На шпалы для железной дороги и для постройки новых кварталов в небольших городах. Вот этот самый проспект, по которому мы с вами едем, возможно, стоит на сваях, срубленных в тридцати верстах отсюда!
— Вы так интересно обо
