Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
— Непременно, милая Таисия, непременно! — Наленский вновь расцвел, забыв на мгновение про Звонкова. — В семь часов в ресторане при гостинице?
— Буду ждать с нетерпением, — Таисия присела в легком реверансе и, уже развернувшись, потянула Ардана за собой так настойчиво, что юноша чуть о собственный посох не запнулся.
Когда они отошли на достаточное расстояние, Таисия выдохнула сквозь зубы.
— Спящие Духи, Скофский, если мне придется еще полчаса обхаживать этого пузыря, я начну кусаться, — Арди не очень понимал, серьезно Таисия говорила или нет. — Поклянитесь мне, что если я побегу в лес, вы меня поймаете и вернете обратно.
— Могу поклясться только в обратном, — честно ответил Ард. — А ужин?
Таисия напрочь проигнорировала его выпад.
— А ужин я, скорее всего, отменю под благовидным предлогом, — дернула она плечиками и достала портсигар. — Сошлюсь на мигрень. Или на дальнюю родственницу, умершую от чахотки. Да хоть на особые женские дни и боль в животе! Вечные Ангелы, капитан, я, конечно, с разными господами время проводила, но Наленский — это какой-то новый уровень занудства. Причем самозабвенного такого. Абсолютно непрошибаемого.
Гостиница встретила их вполне радушно, что показалось Арди необычным. А затем он вспомнил, что его лицо все так же скрывала «Маска», так что…
В любом случае, уже через полчаса они заселились в соседние номера на втором этаже, и Таисия, закрывая за собой дверь, бросила через плечо:
— Вечером, Скофский. Я иду в казино. И не вздумайте отсиживаться в номере, иначе я расскажу Наленскому, что вы жаждете с ним поговорить о поэзии.
Ард аж воздухом поперхнулся.
— Вы не посмеете, Таисия. Это низко даже для вас.
— Еще как посмею, — и дверь захлопнулась прежде, чем Арди успел придумать достойный ответ.
Он вздохнул и, оставив вещи в номере, отправился на почту. Почтовое отделение Первой Станции располагалось на углу центрального проспекта и боковой улочки, что, в целом, ни о чем не говорило Арду.
Само отделение занимало приземистое деревянное здание с массивной дубовой стойкой внутри. За той висели полки, заваленные пакетами и конвертами, а на стене тикали большие маятниковые часы в дубовом корпусе. А еще здесь пахло сургучом, чернилами и пылью от старых мешков.
Ардан подошел к стойке, за которой сидела молоденькая девушка в форменной блузке с высоким воротником, и протянул ей четыре конверта.
— Добрый день, — поздоровался Ард и заметил странный взгляд, направленный на его макушку. Ах да. Отсутствие шляпы. — Три письма. В Метрополию и Дельпас, согласно адресам. А четвертое, пожалуйста, отправьте по следующему адресу. «Метрополия, Малая Мышовка, дом семь, квартира одиннадцать».
Девушка молча кивнула, взвесила конверты на миниатюрных весах и пробежала пальцами по одному из громадных справочников.
— Малая Мышовка, вы сказали? — она чуть нахмурилась и принялась листать толмуд. — У меня в перечне нет такой улицы, господин. Вы уверены, что не ошиблись?
— Совершенно уверен, — ровно ответил Ард. — Попробуйте посмотреть в разделе особой доставки.
Девушка перелистнула еще несколько страниц, остановилась на одной из них и внимательно прочла. Выражение ее лица слегка изменилось, после чего девушка коротко кивнула.
— Нашла, господин, — ее голос едва заметно дрогнул. — Прошу прощения за задержку. С вас шестнадцать ксо за всю партию. Два письма, те, что в Дельпас, займут дольше обычного. Дней десять-двенадцать, потому как почтовая служба через Алькадский Перевал задерживается из-за сезонности.
— Ничего страшного, — Ардан отсчитал монеты и положил те на стойку.
Пока девушка проштамповывала конверты, он стоял у стойки и думал о том, что кодовое слово для связного Черного Дома могли бы придумать и получше. Малая Мышовка, дом семь, квартира одиннадцать, надо же такое сообразить. Ни одной улицы с таким названием в Метрополии не существовало, так что в отделении, видимо, работала особая сортировочная, и подобные письма попадали напрямую в руки Плаща, минуя городскую почтовую сеть.
Девушка (которая наверняка была весьма хорошо знакома с заполнением форм секретности) проштамповала последний конверт, кивнула, и Ардан покинул почту.
* * *
Вечером Таисия, верная своему слову, постучала к нему в номер и, не дожидаясь приглашения, заглянула внутрь.
— Скофский, одевайтесь, мы идем играть.
— Я не играю, Таисия, — попытался спастись Арди. — И я хотел бы позаниматься исследованиями.
— Исследованиями вы будете заниматься завтра, послезавтра и еще два месяца кряду, — возразила журналистка, без спроса заходя внутрь и по-хозяйски оглядывая номер. — А сегодня вы идете со мной, потому что вы мой телохранитель, и если меня в казино обчистит какой-нибудь местный шулер, виноваты будете именно вы.
— Таисия, мы оба прекрасно знаем, что вас никто не обчистит.
— Знаем, — легко согласилась она. — Но я записала вас в соглашении как охранника и, следовательно, имею право распоряжаться вашим временем в рабочие часы. А рабочие часы, Скофский, — Таисия сверилась с маленькими часиками на цепочке, — у вас по контракту круглосуточные.
Ардан всерьез размышлял, что ему будет, если он ее проклянет. Никто ведь даже не догадается. На всю Империю не найдется и парочки специалистов, разбиравшихся в проклятьях искусства Эан'Хане.
Пустые мечты…
Спорить было бессмысленно, так что Ардан накинул куртку, активировал «Маску» легким касанием посоха и направился вслед за журналисткой.
Казино «Золотой Подсвечник» занимало весь первый этаж гостиницы. Просторный зал с низким потолком, обитым темно-красным бархатом, с несколькими рядами Лей-люстр и большим количеством дыма, висевшего в воздухе плотными слоями. Пахло здесь, разумеется, табаком, крепким виски и азартом. По залу были расставлены столы для Семерки, две рулетки с блестящими латунными ободами и длинная барная стойка, за которой орудовали два бармена в жилетках и с блестящими от воска усами.
Публика собралась самая разношерстная.
Охотники в кожаных куртках шумно играли в Семерку за угловым столом, периодически хлопая картами по сукну. Работяги в своих простеньких куртках и картузах теснились у одной из рулеток, а за второй, более дорогой, сидели несколько господ в пиджаках и белых сорочках. Видимо, из числа местных коммерсантов или управляющих шахт.
На небольшой сцене в углу пианист в клетчатой жилетке исполнял что-то бодрое и немного разухабистое, а рядом с ним девица в откровенном платье покуривала тонкую сигару и наблюдала за залом скучающим взглядом.
Арди невольно вспомнил казино «Цапля».
Таисия тут же направилась к «дорогой» рулетке, извлекла из сумочки пачку банкнот толщиной с неплохую книгу и принялась торговаться с крупье о курсе обмена на фишки. Арди, проводив госпожу Шприц
