Собиратель теней. Буйный сезон - Николай Викторович Степанов

– Бал намечен на второй день первого месяца четвертой кварты буйного сезона.

Воздушники, как приверженцы ветровых заклинаний, нарочно выбрали буйный сезон для празднества, поскольку сильных ветров в это время имелось в избытке. Девушка прикинула, сколько дней осталось до торжества – получалось, немногим более десяти. Борина, как любая женщина, сразу задумалась, в чем идти на бал, на котором большинство девиц будут стараться перещеголять друг друга богатством нарядов.

«Сказать, что ли, Данкесу, что мне нечего надеть? Не стоит. С него станет купить дорогущее платье, а потом буду считать себя ему обязанной. Ладно, скоро стипендия – что-нибудь подберу», – решила девушка. Отказываться от приглашения ей не хотелось.

Уже на подходе к учебным корпусам ее спутник заторопился:

– Извини, до начала занятий нужно успеть заглянуть в деканат. Увидимся.

– Хорошо, – рассеянно кивнула она. Вроде бы шли не спеша. – и вдруг… Девушка была несколько озадачена столь резким исчезновением кавалера и не особо смотрела по сторонам, поэтому едва не столкнулась с профессором Этманом.

– Утро доброе, Борина. Я тебя ждал.

– Здравствуйте. Меня? Зачем?

Обычно декан вызывал студентов к себе в кабинет, а тут…

– Есть одно заковыристое дело, в котором мне понадобятся твои способности. Так что сегодня от занятий тебя освобождаю.

Этман жестом предложил отойти в сторонку и создал на ними купол тишины. Они остановились возле каменной фигуры одного из основателей академии.

– У нас первой парой обязательная практика по… – начала было девушка.

– Ничего страшного, Борина. Отработаешь позже, – прервал её профессор. – Маркиз Зеонский просил оказать помощь в одном деликатном деле. Сама понимаешь, что просьбы таких людей игнорировать опасно, поэтому в полдень нам следует отправиться в его дворец.

– Искать яды?

– И их – в том числе. Главная задача – осмотреть выставочный зал и обнаружить нечто, чего там быть не должно. Думаю, ты справишься.

После памятного случая с ядами на приеме, Борина значительно расширила изучение жидкостей. Теперь ее интересовали не только отравляющие вещества.

– Попробую, – неуверенно ответила Борина. – Маркиз Зеонский устраивает выставку?

– Он впервые решил показать публике свою картинную галерею, – сообщил декан. – Вельможа опасается, что недоброжелатели каким-то образом попытаются сорвать открытие, которое состоится сегодня вечером.

– А что вообще можно искать в пустом зале? Или там уже будут люди?

– Любое помещение может таить множество «сюрпризов», если их подготовить заранее. И чаще других для этого используется водная стихия.

Студентка задумалась, представляя возможные провокации. Память подкинула картинку, когда она окатила водой наглого барона Лашского в первое же утро в элитном поселке. Борина непроизвольно усмехнулась. Этман тем временем принялся рассказывать:

– Зря усмехаешься. Представь, если знатные дамы и господа вместо того, чтобы любоваться шедеврами живописи и обсуждать их, попадут под действие, например, сонных паров и уснут прямо на ходу. Скандал разразится на все королевство, а на репутации маркиза появится жирное пятно, которое останется на всю жизнь. А он совсем недавно был отмечен лично Его Величеством.

– Неужели в высшем обществе такое возможно?

– Еще как, Борина, еще как… В борьбе за внимание Его Величества все средства хороши. На этих мероприятиях разве только до смертоубийства не доходит, зато мелких пакостей бывает много.

– Зачем такие сложности? Не проще тем же злопыхателям принести какую-нибудь гадость с собой?

– На открытии гостей будет совсем немного – избранный круг, где каждый на виду. И все – птицы очень высокого полета. В общем, вот тебе сорок монет, приоденься. Все-таки к маркизу едем, нужно выглядеть соответственно. Через два часа жду в своем кабинете. – Вручив деньги, он развеял купол и отправился в деканат.

«Приодеться? За два часа, да еще утром? Он вообще понимает, о чем говорит? – мысленно возмущалась Борина. – Как будто все магазины готовой одежды продают наряды, подходящие именно мне. К тому же, открываются они только через час!»

Мысленно проклиная всех мужчин, ничего не понимающих в тонкостях выбора одежды, девушка поспешила покинуть территорию академии. К счастью, у нее на примете имелся один костюмчик, который Борина примеряла сразу после переселения в элитный поселок, но тогда он был ей не по карману.

В условленный срок девушка появилась в кабинете Этман а, который изучал какие-то бумаги. Когда поднял взгляд на вошедшую, брови слегка подскочили вверх:

– Эффектно, весьма эффектно, Борина. А почему костюм брючный?

– В буйный сезон в нем удобнее. Опять же, мы едем не на прием, а по делу. В магазине уверяли, что этот наряд вполне подойдет для визита. Неужели они ошиблись?

– Нет, – еще раз оценив внешний вид студентки, подтвердил профессор.

Уже в карете девушка, наконец, решилась расспросить декана о ментальной защите, предварительно рассказав о случае с иллюзиями в парке.

– Тебе следовало сообщить об этом сразу, – нахмурился Этман.

– Я думала, меня разыграли подруги, но недавно узнала, что они ни при чем. А после получения секретного задания я испугалась – вдруг кто-то сумеет о нем вызнать, воздействуя ментальной магией?

– Надо подобрать тебе надежный амулет, – задумчиво произнес профессор, и неожиданно огорошил замечанием: – Я смотрю, у тебя получилось выполнить мое задание?

– Это так заметно? – растерялась девушка.

– Я ведь твой учитель, – усмехнулся маг. – Но изменения, которые я увидел, для других неприметны. Уверен, что никто другой не обратит на них внимания. Тот же Магнус просто удивляется, как легко ты стала справляться с нагрузками. Удалось создать новое заклятие?

– Почти, – потупила взор девушка.

– Почему-то в твоем «почти» мне слышится нечто грандиозное и не совсем понятное. Рад за тебя. Полагаю, ментальная защита нужна еще и для того, чтобы скрыть эту тайну от других?

Борина кивнула в ответ.

– Вы ведь сами говорили, профессор, что не обо всех секретах следует говорить.

– Согласен. Ты уверена, что это «почти» тебе не навредит?

– Постараюсь выяснить.

– Хорошо. Мне донесли, ты смотрела книги о водных элементалях? В дополнение советую изучить литературу по бытовым водным сущностям.

– Вы за мной следите, учитель? – Почему-то ей стало неприятно от столь пристального внимания декана.

– Это моя обязанность, Борина. И заметь – я не прошу рассказывать о твоих тайнах, но… если почувствуешь, что не справляешься, сразу ко мне.

– Спасибо, профессор.

– Не стоит. А по поводу сопротивляемости ментальной магии… – Этман в задумчивости посмотрел вверх, – надо будет попробовать одно заклятие. Защиту оно не обеспечит, но сигнал о воздействии подаст.

Карета остановилась перед голубым трехэтажным зданием с белыми колоннами. Чопорный слуга проводил посетителей внутрь и перепоручил их дворецкому.

– В вашем распоряжении час, – произнес тот, проводив профессора и студентку в картинный зал. – И учтите: вся ответственность за сохранность произведений, пока здесь находитесь, лежит на вас, профессор.

Девушка была возмущена столь высокомерным поведением каких-то слуг, но воздержалась от высказываний по этому поводу. Вопрос она задала только после того, когда они остались с Этманом вдвоем.

– Не много ли здешние слуги себе позволяют? Ну, ладно еще я, но вы, профессор? Для них что, все, кроме хозяев – пустое место?

– Не обращай внимания. Они привыкли в этом дворце принимать баронов и графов, – отмахнулся декан. – Давай лучше посмотрим, что здесь не так.

Несмотря на все усилия, поиски девушки успехом не увенчались – она не обнаружила в помещении ничего, заслуживающего внимания.

– Почему маркиз решил, что ему готовят пакость? Тут ничего нет! По крайней мере, из жидкостей, – доложила студентка после того, как трижды обошла зал.

– Уверена? Нам нельзя ошибиться.

Декан был уверен, что хозяин дворца для проверки компетенции волшебников обязательно сделает какую-нибудь закладку.

– Уверена, – кивнула девушка. – Могу даже сказать, что одна из картин написана гораздо позже других.

– Что значит – позже?

– Неделю назад, примерно, – ответила Борина.

– Почему ты так решила?

– Её краски еще не так давно были жидкими, – объяснила студентка, и вдруг сообразила, что ранее это знание было ей недоступно.

– Покажи, – насторожился профессор.

Сама девушка никогда живописью не интересовалась и не поняла реакции Этмана на совершенно безобидно наблюдение.

– Вон, видите, важный дядька