Водный Феникс. Книга пятая - Станислав Алеев

— На севере, примерно в двух днях пути, — опередила меня Громова.

— Слишком рискованно. Мы не знаем, какая у нас фора перед имперцами, но едва они обнаружат гибель своего отряда, запросто могут нагнать вас. Также запросить подкрепление, которое может вас даже обогнать. Земли империи лежат на востоке. Бежать на север — большой риск. Может, если выдвинетесь прямо сейчас и налегке, что-то и получится… При условии, что ваш катер еще там.

— Не налегке. Нам нужно забрать с собой алтарь, — Катя указала на каменную статую. Проследившая за ее жестом Айрис громко хмыкнула.

— Имперцы потеряли связь с целым карательным отрядом. Это не рядовая стычка. Даже если пройдет несколько часов, прежде чем они поднимут тревогу, немногим позднее здесь будут их разведчики. А за ними — основные силы. — Она схематично нарисовала палочкой на земле наше текущее положение и примерное местонахождение катера с наших слов, а затем ткнула палочкой в две точки к северу и югу от нас, но забирая на восток. — Их гарнизоны стоят здесь и здесь. Как вы думаете, что они сделают в первую очередь, кроме отправки отряда прямо сюда?

— Перекроют побережье, — тихо ответила Оля.

— Именно, — подтвердила Айрис. — Они выставят кордоны, патрули, магические ловушки. Побережье — самый быстрый путь отхода, который следует перекрыть, прежде чем прочесывать леса. Двигаясь к катеру, мы сами залезем в клещи. Но самое главное — вы будете сами по себе. Я не смогу вас проводить с толпой раненых. Я и сама держусь сейчас на адреналине и ненависти к себе и собственной слабости. Сейчас максимум, чем я могу вам помочь, — лишь предостеречь от гиблой затеи. Держать вас никто, конечно, не станет.

Она стерла линию, ведущую к морю, и провела новую, уходящую вглубь континента, на запад.

— Наш лучший шанс — уходить от моря, на запад. Вглубь континента. Прямо по дороге. Вот сюда. — Она обвела точку. — Город Торнхольд. Это уже территория Объединенного Южного Королевства. Там будет гарнизон, целители, маги. Может, и очевидный путь, но имперцам придется нас догонять, а не перехватывать. И мы максимально используем нашу фору.

Доводы Айрис были неоспоримы. Вот только… Я посмотрела на спасенных. На их измученные, полные надежды лица. И множество раненых. Обуза, с которой никакая фора может не помочь.

Мы должны думать о себе. И у нас есть собственная ноша — алтарь Симона. Но и просто бросить сейчас всех этих людей… Айрис выглядит жутко бледной и держится только на силе воли. Большинство членов ее отряда либо погибли, либо ранены. А остальные — жители деревень, а то и вовсе дети… Даже те, кто нам с Олей ровесники, но при этом совсем не обученные ни магии, ни обычному бою.

Рискнуть с катером? Или уйти по предложенному Айрис пути вперед остальных? Или все же двинуться всем вместе? Как бы поступил Симон?

Я перевела взгляд с Кати на Олю. Сейчас как никогда я была уверена, что наши мысли сходятся. Вот только… Оля до последнего защищала этих людей, буквально закрывая собой. А Катя успела не просто позаботиться о раненых, но и буквально стать для них надеждой. Настоящим оплотом спокойствия. Пусть и напускного. Сейчас, когда мы отошли в сторону, я отчётливо видела, как дрожат ее руки.

А я? Смогу я бросить их? Оставить Айрис, которой восхищалась и восхищаюсь сейчас, и всех бывших пленников, чтобы они задержали и немного отвлекли имперцев? Ради безопасности нашего собственного маленького отряда. И Симона. Должна ли я взять на себя бремя этого тяжелого решения, чтобы облегчить муки совести остальным?

— Думаю, лучше отправиться в Торнхольд, чем к катеру. Айрис права. К тому же этот город ведь расположен на побережье, мы сможем раздобыть себе новый катер или корабль.

— И мы ведь не можем бросить… — начала было Катя.

— Можете, — тут же прервала ее Айрис. — Более того, вам определенно стоило бы. Но… Хоть и понимаю, насколько эгоистично это звучит, ваша помощь нам бы очень пригодилась. Вы уже сделали гораздо больше, чем я посмела бы просить. Но вынуждена просить о еще большей услуге. Большинство моих воинов пали или тяжело ранены. Мой заместитель без сознания и не факт, что очнется вообще. Я сама… Тело уже подводит меня. Как бы я ни ненавидела свою слабость, вскоре, чувствую, стану для всех этих людей не спасением, а обузой. Если вы согласитесь… помочь нам хотя бы тронуться в путь… то клянусь, моя гильдия отплатит вам сполна!

Чтобы отплатить, нужно сначала выжить… Но Оля и Катя молча кивнули. И даже я не могла сейчас отказать. Решение было принято. Единогласно. Иначе зачем мы вообще спасали пленников? Столько сил потрачено, мы все рисковали жизнями, а Симон — остатками жизненных сил. Если теперь спасенные не смогут убраться отсюда, то зачем было это сражение?

Стоило Айрис увидеть наше молчаливое согласие, как ее тело окончательно сдалось. Ее глаза, еще недавно горевшие сосредоточенным размышлением, вдруг потеряли фокус. Цвет ушел с лица, оставив мертвенную бледность. Она попыталась что-то еще сказать, но ноги подкосились, и она начала оседать на землю, повиснув у нас с Олей на руках.

— Тайрон… тяжело ранен… — прошептала она, ее взгляд был устремлен куда-то в пустоту. Она говорила о своем заместителе, который лежал без сознания среди других раненых. — Я… больше не могу…

Прежде чем ее сознание окончательно угасло, она из последних сил вцепилась в руку Оли. Ее взгляд на мгновение стал острым, требовательным. Властным.

— Громова… ты. Ты за старшую. — Ее голос прозвучал громче, из последних сил. И в нем прозвучал приказ, не терпящий возражений. — Все… слушать её, как меня!

Она обвела мутнеющим взглядом нескольких выживших бойцов из своего отряда, стоявших рядом. Те, хоть и были ошеломлены, переглянулись и согласно кивнули. Они видели Олю в бою. Они видели ее ледяную ярость и несокрушимую защиту. Для них она уже была достойным лидером, за которым готовы пойти. Которая проливала свою кровь за их жизни.

Айрис отключилась. Ее голова безвольно упала на плечо Оли.

И Оля осталась стоять, держа на руках бесчувственное тело Каменной Дьяволицы. Она молча смотрела на бывших пленников, что сейчас разом поворачивались к ней. Их взгляды были наполнены страхом, болью и отчаянной надеждой. Вся тяжесть ответственности за отступление этого разношерстного отряда и путь до Торнхольда ложилась на ее плечи. Я видела, как в ее глазах на мгновение мелькнула паника. Растерянность. Она была готова сражаться, рисковать собой без сомнений, но командовать? Вести за собой