Фантастика 2026-116 - Андрей Андреевич Красников
Нестерпимо-яркий свет все-таки больно ударил по глазам, несмотря на принятые предосторожности. Хадсон торопливо отвернулся в сторону от бьющих навылет безжалостных лучей.
«Капитан не ошибся, – думал он, изо всех сил стараясь проморгаться. – Теперь абсолютно очевидно: темное зеркало – межпространственный портал. И лучше не задаваться вопросом, кто и для каких целей его построил, иначе очень легко впасть в псевдонаучную ересь. Но если мы и впрямь стали объектом внимания инопланетного разума – этим можно только гордиться. Хотя первый контакт и начался довольно-таки драматично.»
Зрение постепенно вернулось в норму, и Хадсон начал воспринимать действительность.
Он обнаружил себя стоящим на пологом склоне огромной горы, вершина которой круто уходила в самые небеса, наполненные яркими немигающими звездами. И подобных гор вокруг оказалось видимо-невидимо... и все одна круче другой. Горы суровые, одинаково черные, без малейших оттенков какого-либо иного цвета. Разделяли их мрачные темные ущелья, куда не пробивались даже лучи сиявшего где-то позади яростного светила.
Сразу же на ум пришла крамольная мысль:
«Преисподняя. А могучее сияние за спиной – то самое адское пламя... Так может, я все-таки умер? В таком случае, где же местные демоны... или черти, которые потащат меня прямиком на сковороду? Никого... и это странно. Даже друзья куда-то исчезли... даже зеркального портала нигде не видно. Одиночество... Может, это и есть наказание за все мои предыдущие грехи?»
Стало предельно очевидно, что ни о каком Обероне больше не может идти речи. Да и во всем Внеземелье подобного пейзажа не было и быть не могло. А значит, судьба забросила «Леопард» в такие дали... Думать об этом было страшно до жути.
Майлс поставил затемнение шлема на максимум и осторожно повернулся, чтобы рассмотреть, наконец, таинственный источник «адского пламени». В поле зрения вплыла какая-то совсем уж гигантская гора... или конструкция... Однако пилота интересовало сейчас загадочное светило и только оно. Гора никуда не денется... не убежит же, в самом-то деле.
Так и есть: звезда... обычная горячая звезда класса В. Впрочем, с одной, но очень существенной особенностью. Если рядовое светило типа Солнца как правило имело вид правильного шара, то здесь... Местный источник света и тепла вовсю демонстрировал ярко выраженную эллипсоидальную форму, что объяснялось, конечно же, бешеной скоростью вращения. Огромный сгусток плазмы, сильно растянутый по экватору и столь же сильно приплюснутый у полюсов. Удивительно, как подобное светило вообще не разорвало центробежными силами.
«Значит, все-таки Сверхдальнее Внеземелье, – констатировал Майлс. – Кто бы мог подумать, что «Леопард» окажется первым в истории межзвездным кораблем.»
Он попытался вспомнить, много ли знает звезд в окрестностях солнечной системы, которые хоть в малой степени походили бы на то, что открылось его взгляду. Однако, в конце концов, бросил это бесперспективное занятие. Возможных кандидатур оказалось не так уж мало, а выбрать среди них единственную никак не получалось. Не хватало исходных данных, из очевидных характеристик – одна лишь сумасшедшая скорость вращения, а этого мало.
«А потом, – здраво рассудил он, – кто сказал, что рейдер забросило не слишком далеко... по космическим меркам, конечно? Мы можем оказаться где угодно, хоть в соседней галактике. В таком случае, проблема возвращения перед нами совершенно определенно не стоит: спасателей не будет, а сами выбраться мы наверняка не сумеем.»
Мысль была невеселая, но уже ставшая привычной. Никаких иллюзий Хадсон больше не питал.
Он бросил разглядывать овальное светило, уменьшил затемнение шлема и обратил взор на сиявшую в ослепительных лучах гигантскую гору. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: никакая это не гора, перед ним явно искусственное сооружение. Более всего оно напоминало составленную из бесчисленного числа каменных блоков колоссальную башню, вершина которой пронзала местные небеса едва ли не насквозь. Однако первоначальная гипотеза практически сразу же дала трещину, стоило Майлсу поднять голову кверху. Там, на немыслимой высоте, вершина разветвлялась, образуя пышную крону и разбрасывая во все стороны каменные рукава-ветви.
«Дерево, – решил пилот. – Или памятник дереву... возможно, даже Мировому. Ну и кто после этого рискнет утверждать, что древние мифы не отражают реальность?»
Исполинское сооружение поражало размерами, его просто не с чем было сопоставить. Любая из местных гор – весьма, кстати, немаленьких, – не шла с ним ни в какое сравнение.
Колоссальное основание Древа просматривалось довольно отчетливо. Оно буквально врастало в гигантский остров посреди обширного озера, наполненного ярко блестевшей в лучах солнца темной жидкостью. Хадсон подумал сначала, что это та же самая субстанция, наполнявшая внутренности портала, но потом вдруг понял, что это не так. Жидкость производила впечатление чего-то легкого, почти воздушного... в отличие от маслянисто-вязкого наполнения каменного зеркала. Оставалось лишь поражаться тому, что обширный открытый водоем может существовать на безвоздушной планете и не испаряться под жаркими лучами близкой звезды.
«Скорее всего, никакая это не вода, – решил Майлс, – а нечто столь же загадочное, как и ртутные капли, сожравшие «Леопард»... как таинственные изумрудные облака... Весь окружающий мир – сплошной парадокс.»
Рядом с Древом из «воды» поднимались еще несколько острых пиков поменьше, окружавших основание правильным полукольцом. Последние сомнения в искусственном происхождении загадочного сооружения полностью отпали.
«Интересно, кому и для чего понадобилось возводить подобную конструкцию? – Майлс присел на оказавшийся неподалеку очень удобный камень, не отрывая взгляда от будоражащей воображение загадки. – Обелиск в честь чего-то там... а может быть, святилище? Строители явно подвержены гигантомании.»
Он вдруг заметил, что «берега» таинственного озера сплошь затянуты уже знакомыми белесыми облаками с явно выраженным изумрудным оттенком, а на некоторой высоте вокруг Ствола вьется целое туманное кольцо, разом напомнившее кольца Сатурна... или Урана. Только расплывшиеся, словно не в фокусе.
«Ну, конечно, – с горечью усмехнулся он. – Куда же без осточертевшей зеленой хмари. Такое впечатление, будто без нее здесь ничего не происходит... даже чихнуть не получится. Если, конечно, чертовы облака вообще способны на что-то помимо нападения на попавших в беду десантников.»
Идти никуда не хотелось, да и особого смысла в этом не было. Возвращаться к «Леопарду» незачем, корабль, скорее всего, полностью разрушен, насквозь изъеденный проклятой ртутной субстанцией, и где искать его среди острых черных скал – непонятно. Если бы существовала малейшая надежда на спасение, тогда да, борьба за жизнь могла бы сподвигнуть на какие-то безумные действия вроде лазанья по горам и долам... А просто так, без цели – дураков нет. Только так и никак иначе...
«Все равно, конец предопределен, – думал Майлс. – К сожалению,
