Ненасытный голод - С. Хеберт

— Тебе, должно быть, интересно, что это было.

— Ни хрена себе, — отрезала Руби, возвращаясь на свой стул. Темные глаза Ахота метнулись к ней.

— Это, юная леди, был крик Вендиго. — Огонь потрескивал, мы трое уставились на него, не зная, что сказать.

— Ч-что такое Вендиго? — Спросила я, наклоняясь вперед в шезлонге. — Это та тварь которая гналась за нами прошлой ночью?

Ахот вдохнул, вытаскивая палку из костра. Он уставился на горящий кончик, задувая крошечное пламя, когда от него начала подниматься струйка дыма.

— И да, и нет. — Мы с Руби посмотрели друг на друга, наши глаза пронзали ночь, мы трое явно были на взводе. — Существо, которое преследовало тебя прошлой ночью, было вендиго, но не то, которое ты только что слышала.

— Подожди, ты хочешь сказать, что здесь больше одной такой штуки? — Руби начинала расстраиваться, ее здоровая рука слегка пылала. Старик рядом с Ахотом схватился за винтовку, напуганный ее силой. Аластер встал, рыча на старика.

— Полегче. — Ахот поднял руки: одну, чтобы успокоить волка, другую, чтобы помешать старику поднять ружье. — Нет причин прибегать к насилию. Пожалуйста. — Он сделал знак Руби, и она выдохнула, успокаивая свои эмоции, когда ее рука начала ослабевать. Ахот повернулся к старику, ожидая, пока тот, кряхтя, неохотно опустит винтовку.

— Мне жаль, — прервала я этот момент, — но ты сказал, что существует много таких тварей? Вендиго. Как ты можешь просто сидеть здесь, беззаботный, зная, что они где-то в этом лесу?

Ахот усмехнулся, качая головой.

— Ты многого не знаешь. — Он кашлянул, полностью демонстрируя свой возраст.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, просветите нас, — простонала Руби, откидываясь на спинку стула. Джинкс уставилась на Ахота, пытаясь прочесть по его губам, пока он говорил.

— В этом лесу обитают три вендиго. — Краска отхлынула от моего лица, когда я поняла, что мы по неведению бродили среди таких существ. — Вот у одного, о котором вы только что слышали, сломан рог, и он слабее из группы. Папуз — это его имя, так как он меньше остальных, как ребенок. Второго, который преследовал тебя и твоих друзей, зовут Хумма, он крупнее и сильнее, покрыт рыжим мехом цвета корицы. — Лицо Ахота потемнело, его тон понизился, когда он сделал паузу.

— Это только два, — сказала Руби. — А как насчет третьего?

Кострище затрещало и затрещало, когда Ахот уставился на пламя.

— Третий старый. Древний. У него нет имени, поскольку он не похож на других, превосходя их во всех отношениях. Он охотился в этих землях дольше, чем любой человек, искусный и результативный. — Ахот поднял голову и посмотрел в небо, дождь сменился туманом. — Вендиго — это демоны, которые населяли эту землю задолго до прихода жителей Нью-Бедвилля. Они прокляты, ожившие кошмары, которые преследуют наш вид с начала времен. Мой народ веками сражался с этими демоническими созданиями, со временем изучая их сильные и слабые стороны. Видите ли, вы не можете убить вендиго с помощью ружей и ножей. Нет, только благословение самой матери-природы может уничтожить такое существо. Это или голодная смерть. — Его взгляд упал на меня. — Вы спрашиваете, как мы можем жить в этих лесах без страха? Это роскошь, которая досталась нам дорогой ценой, растянувшейся на десятилетия назад. — Огонь затрещал, когда он кашлянул. — Давным-давно вендиго начали наводнять эти леса, нападая на наши племена. Мы делали все, что могли, но с поселенцами из других миров, высадившимися на наших берегах, вторгшимися в наши земли, это было почти невозможно. Эти новые люди пришли с жадностью и злом. Они напали на наши дома, украли наших детей и убили наших предков, их кровь навсегда впиталась в землю. Видите ли, этих демонов тянет к крови, но на самом деле они жаждут зла. Для них это как наркотик, и как только они войдут во вкус, они не остановятся ни перед чем, чтобы проглотить его целиком. Это укрепляет их, делая почти невозможными убийства.

— Это то, что убивало всех тех туристов, которые посещали кладбище Нью-Бедвилля. Вендиго. — Руби уставилась на Ахота.

Он наблюдал за ней, изучая.

— Людям следует держаться подальше от этого места. Оно проклято и спрятано не просто так.

— Джон Кроу, — прошептала я, когда глаза Ахота метнулись ко мне.

— Да. Он еще один демон, который наводнил эти земли. Похоже, один из ваших членов был одержим его духом, но ненадолго. — Он сплюнул в грязь.

— Что, черт возьми, это значит? — Спросила Руби.

— Твой друг — человек. — Заявление Ахота прозвучало резко, как будто он повторял нам такую очевидную информацию. — Человеческие тела не могут противостоять. — Он остановился, взглянув на деревенщину рядом с ним. — Магия ведьмы темна. Она высасывает человеческую жизнь, иногда уничтожая ее мгновенно самым болезненным образом. Чтобы человек мог вместить дух ведьмы, он должен быть сильным и жизнестойким. Тем не менее, мы созданы не для того, чтобы противостоять такой… силе. Твой друг умрет. Это только вопрос времени. — Мысль о смерти Каина вызывала у меня тошноту.

— Мне жаль, но я все еще просто сбита с толку. — Руби выпустила руку Джинкс, делая жест, пока та говорила. — Почему вы здесь, живете в этих лесах? Кто вы все такие? И какое отношение Джон Кроу имеет к кладбищу и Вендиго?

Ахот вздохнул, снимая шляпу.

— Мой народ, — он обвел взглядом лагерь, — называется Триада, старая организация, созданная моими предками, в которой мы работаем с горцами и потомками первых поселенцев, чтобы защитить город от зла: вендиго, Джона Кроу, всех остальных. Именно Триада поймала убийцу из Хэмлока и передала его пуританам. Когда его похоронили на старом кладбище, нашей обязанностью стало присматривать за его могилой и следить за тем, чтобы ее никто не потревожил. Со временем он смог использовать свою магию и привлекать людей к месту своего упокоения, надеясь, что кто-нибудь примет его смертоносное предложение. Пока не прибыли ты и твои друзья, нам удавалось хоронить его зло там, где ему и положено быть.

— Подождите, но вы сказали, что вендиго ответственны за смерть туристов? — Руби в замешательстве уставилась на него.

— Так и есть, но кто, по-твоему, позволил им это сделать? — У меня внутри все сжалось, когда я поняла, что он имел в виду. — Они имели дело с теми, кто был достаточно невежествен, чтобы рискнуть пойти на кладбище. Все это бесконечный цикл жизни. Туристы приезжают на кладбище, чтобы попытаться освободить дух Джона Кроу, неосознанно ступая в охотничьи угодья демона. Затем вендиго охотятся на них и