Прекрасное изгнание - Коулc Кэтрин

на мозаичную скамейку, опустив голову и зажав переносицу между пальцами. Я не знал, как это объяснить. Даже мне, человеку, который прошел через все это, все звучало как бред.

Запах вишни вернулся — Арден села рядом, приблизившись. Она провела ладонью по моей спине, рисуя круги, — такое утешение я не чувствовал уже много лет.

— Я рядом.

Простое обещание. Но твердое, как сама Арден.

— Моему отцу необходимо доминировать во всем.

Арден молчала, продолжая свои круги.

— В каждом моем увлечении в детстве он должен был доказать, что он лучше, или что это глупость. От ракет до пианино. — В голове всплыли десятки воспоминаний. Как он обвинял маму в том, что она меня балует, когда она похвалила мой рисунок. Как прерывал уроки пианино, чтобы показать, «как надо». Я даже не заметил, как стал прятать от него все, что любил, просто чтобы защититься.

— Когда я вырос и понял, кто он на самом деле, я начал отдаляться, — продолжил я.

— Ему это, думаю, не понравилось?

Я усмехнулся.

— Еще как. — Мои пальцы вцепились в колени. — Когда у меня появилась первая серьезная девушка на втором курсе, за две недели до того, как мы должны были съехаться, я получил конверт с фотографиями. Как он трахает ее.

Арден тяжело вздохнула.

— Линк...

— Он всегда хочет отобрать у меня все, что я люблю. Не успокоится, пока я не вернусь домой и не стану плясать под его дудку. Чтобы он контролировал каждый мой шаг.

— Он ведь с Элли делает то же самое? — тихо спросила Арден.

Я кивнул, чувствуя, как на меня накатывает тоска.

— С ней он действует тоньше. Более стратегически. Но он знает, что я вижу его насквозь. Поэтому и не скрывается. Думаю, ему даже нравится, что я все понимаю.

Арден взяла меня за руку, подняла ее с колена, просунула свою ладонь под мою, а сверху накрыла другой.

— Похоже, он болен.

Наверняка так и было. Люди не становятся такими просто так. Возможно, мой дед обращался с ним точно так же. Но сейчас причина уже не имела значения.

— Иногда кажется, что это никогда не закончится. Я все надеюсь, что если буду достаточно долго его игнорировать, он просто... сдастся и даст мне жить своей жизнью. Но этого не происходит.

Пальцы Арден сжались крепче.

— Как думаешь, он примет мой вызов на поединок по джиу-джитсу?

Я не сдержал смех.

— Ты хочешь уложить его на лопатки?

— Еще как хочу. И, может, в финале — кастрация, для верности.

Я сжал ее пальцы еще сильнее.

— Люблю тебя, Злюка.

В ее глазах мелькнула паника, но она тут же подавила ее.

— Я тут фантазирую о кастрации твоего отца, а ты признаешься мне в любви?

— Ты ведь такие нежности говоришь.

Арден тихонько рассмеялась, но тут же стала серьезной.

— Чем я могу помочь?

— Думаю, пока ничем. Надо дождаться полной картины.

— Но ты будешь бороться? — спросила она, и я уловил в ее голосе нотку надежды.

— Буду. Я просто не хочу опускаться до его уровня.

— Эй. — Арден притянула наши руки к себе, вместе с этим захватив и мое внимание. — Ты и не опустишься. Просто помни: сражаться с ним — это не значит играть по его правилам. Как на поединке. Ты не поддаешься на игру соперника, ты навязываешь свою. Но это не значит, что ты не отвечаешь ударом.

— Ты у меня мудрая, знаешь об этом?

Она наклонилась, ее губы едва коснулись моих.

— Еще бы. И я с нетерпением жду, когда ты наденешь ему на задницу.

Я расхохотался.

— Моя злюка.

Арден встала, потянув меня за собой. Хотя это было не борьбой — я бы и сам пошел за ней куда угодно.

— Пошли, Ковбой, — сказала она, и уголки ее губ изогнулись в улыбке. — Я отвезу тебя кое-куда.

38

Арден

— Ты хочешь, чтобы я залез на эту штуку? — голос Линка был полон сомнения, и я с трудом сдержала смешок.

— Это не штука, а лошадь. И ее зовут Стардаст.

Он окинул кобылу взглядом, задержавшись на седле и вьюке.

— И что в перспективе свернуть себе шею должно мне как-то помочь почувствовать себя лучше?

На этот раз я уже не сдержалась и рассмеялась.

— Стардаст — самая спокойная лошадь, которую можно найти. Даже если мы наткнемся на пуму, она не вспорхнет.

Линк замер и уставился на меня так, будто у меня две головы.

— Думаю, быть растерзанным пумой — тоже не самый целебный опыт.

Я расплылась в улыбке, подтягивая подпругу на седле Виски.

— Никогда не ездил верхом? А я-то думала, ты у нас тайный ковбой.

Линк подошел к голове Стардаст, протянул ей раскрытую ладонь, дал понюхать, а потом погладил по морде. В этих движениях было такое спокойствие, что они явно противоречили его прежней тревоге. Это говорило о том, что с лошадьми он уже сталкивался.

— Мама раньше водила меня, — тихо сказал он.

У меня сжалось сердце, и накатило чувство вины. Возможно, я допустила большую ошибку.

— Мы можем не…

— Нет, — перебил он. — Это пойдет нам на пользу. Думаю, нам обоим нужно немного отвлечься.

Он был прав. Даже несколько дней с заместителями шерифа, следящими за каждым моим шагом, и дежурящими у моего дома и студии, уже начали душить меня. Я только могла представить, каково было Линку. Казалось, его отец отслеживал каждое его движение вот уже много лет.

Я похлопала Виски по шее и подошла ближе к Линку, коснулась его губ своими.

— Ночь под звездами пойдет нам обоим на пользу.

Один уголок его рта приподнялся.

— Не отказался бы разделить с тобой палатку.

— А если спальный мешок?

— Еще лучше, — сказал он и, наклонившись, поцеловал меня. Поцелуй становился все горячее, когда его язык нашел мой.

Стардаст толкнула Линка в спину, заставив его оторваться от моих губ. Он обернулся, уставившись на кобылу.

— Мало того, что у меня уже есть один блокиратор секса, теперь их два?

Брут тихонько тявкнул, будто понял, в чем его обвинили.

Я почесала Стардаст за ушами — там, где ей особенно нравилось.

— Моя девочка просто хочет в путь.

— А мне теперь придется ехать с эрекцией, — пробормотал Линк.

— Удачи, — пропела я, не скрывая веселья.

Мы взобрались в седло и направились по тропе, ведущей к землям Лесной службы. Именно за это я и любила участок Коупа — не нужно было никуда везти лошадей, можно было просто оседлать и ехать.

Но я все равно подходила к этому с осторожностью.