Я – Рюрик! - Арсений Евгеньевич Втюрин

и закалённых в битвах воинов средь них не оказалось. Не захотел князь Гостомысл посылать на верную погибель ратников, прошедших вместе с ним через многие битвы. А молодечная дружина по своей неопытности, горячности и непредсказуемости действий княжича Антона вполне могла выжить на окраине Биармии, освобождая захваченные данами крепости и посёлки, построенные там ещё при князе Волемире.

Так оно и случилось.

Но не только сумели уцелеть юные воины и их вождь. Они вернули Новогороду завоёванные предками земли, возвели новые крепости, набрали в дружину и обучили молодёжь из местных посёлков, построили более двух десятков быстроходных драккаров, которые вскоре на Варяжском море стали грозой пиратов и жителей побережья. А княжича Антона, появлявшегося повсюду в сопровождении телохранителей-викингов, жители окрестностей за глаза начали по-скандинавски называть конунгом.

И вот теперь после негостеприимного приёма у императора франков Людовика Благочестивого ближние родичи правителя Биармии и Гардарики князя Гостомысла возвращались в Новогород.

На флагманском драккаре плыли Антон, Рослав и Альрик с викингами под командованием Флоси, а на втором — Изяслав, Вадим и болярин Таислав.

Течение реки и размеренные движения вёсел неспешно несли их к намеченной цели.

Молодой ярл снова и снова вспоминал, как в прошлый раз Леся высунулась по пояс из оконца хором княжны Вилены, выходящих на реку, и махала ему белым платком до тех пор, пока плывущие на вёслах драккары не скрылись из виду.

Первые лучи восходящего солнца осветили округу, отразились от водной глади, и далеко впереди по правому борту Альрик увидел в туманной дымке наплывающую громаду крепости. На мгновение ему даже показалось, будто он различил очертания высоких княжьих хором, но голос разума тут же подсказал, что этого не может быть. Слишком уж большое расстояние разделяло ещё драккар и крепость.

— Хоп! Хоп! Хоп! — отрывисто зазвучал голос кормчего, ускоряющего темп гребли.

Сидящие на румах викинги, подстраиваясь под него, активнее и быстрее заработали вёслами.

Альрик почувствовал, как мелко-мелко задрожала под ногами палуба драккара, острым носом догоняющего и рассекающего катящиеся по течению мелкие волны. Ярл невольно обернулся в сторону плывущего в полусотне локтей чуть позади второго драккара и разглядел у форштевня фигуру княжича Вадима. Похоже, ему тоже не терпелось взглянуть на город, в котором он так долго отсутствовал.

Ярко-жёлтый солнечный диск поднялся над землёй, своим теплом прогоняя рваные лохмотья тумана.

Крепость была уже совсем близко.

Сердце Альрика дрогнуло.

Он увидел, как на верхнем ярусе княжьих хором распахнулось небольшое оконце и чья-то рука замахала в воздухе белым платком. Лица человека молодой ярл не видел, но почти не сомневался, что это Леся встречает его.

— Признаюсь, не верил, что у тебя с ней что-нибудь сложится! — послышался за спиной голос старшего брата. — Столько годов суженого из похода девки ждут редко. Сам понимаешь, красивых парней вокруг неё вьётся много. Велел я нашим людям, что в Новогороде оставлены, за Лесей присматривать, а ежели понадобится, то и помощь ей любую оказать.

— И что они тебе доносили? — дрогнувший голос выдал волнение Альрика.

— Блюдёт она себя. На гулянья не ходит, парней к себе не подпущает, всё больше с болярынями из свиты княжны Вилены науки разные изучает, — Антон улыбнулся каким-то своим мыслям. — Зачем тебе такая умная жена нужна?

Увидев обиду и растерянность на лице брата, княжич похлопал его по плечу:

— Да шучу я, не переживай! Будешь в своём Изборске княжить, в походы ходить, а она дома детишек растить и богатства твои считать! Глядишь, науки те ей и пригодятся!

— Убрать вёсла! Приготовить багры! — каркающий голос кормчего и последовавший за ним резкий поворот руля заставил обоих братьев схватиться руками за форштевень.

Описывая широкую дугу по воде, флагманский драккар левым бортом стремительно приближался к пирсу.

— Ты только посмотри, сколько народу там скопилось! — удивлённо и восторженно воскликнул Альрик. — Откуда они узнали о нашем прибытии?

— Тю-ю-ю, паря! Видать, совсем от любви голову потерял! Неужто не видел, как Таислав на первой же новогородской таможне снарядил лёгкую охотничью лодку с гонцами к князю Гостомыслу? Думаю, в городе ещё вчера узнали, что мы приближаемся, потому люд вышел нас встречать. А во-о-н впереди всех на пирсе государь сам стоит. Видишь?

Но не туда оказался направлен взгляд ярла.

Альрик не сводил его с оконца, из которого по-прежнему кто-то махал белым платком. Но теперь легко можно было разглядеть светлые длинные волосы и тонкие девичьи руки.

— Всё такие же дети, как раньше! — пробурчал себе под нос княжич, направляясь к кормчему.

Но тот, ни на кого не обращая внимания, уже подводил драккар к пирсу.

Четверо викингов, привычно работая баграми с острыми крючьями, окончательно погасили его скорость, а затем притянули к доскам настила и крепко привязали к деревянным сваям нос и корму толстыми канатами.

— Трап на борт! Дорогу конунгу! — громко прокричал кормчий.

Краем глаза Альрик увидел, как с противоположной стороны пирса уже начинает швартоваться второй драккар, на планшире которого, ухватившись руками за ванты, стоял приготовившийся к прыжку Вадим.

Проследив за взглядом брата, Антон громко фыркнул:

— Вот те на! Приплыл на чужом драккаре гостем, а на берег сойти хочет хозяином! Вождя из себя изображает! Ну, это мы ещё посмотрим!

Ухватившись правой рукой за борт, княжич взмыл в воздух и тут же оказался на пирсе. Не задерживаясь на месте ни на одно мгновение, он зашагал навстречу князю Гостомыслу, стоящему в окружении ближних начальных людей. За ним последовали Рослав и Флоси.

Альрик неспешно сошёл по трапу на пирс, с ехидной улыбкой поглядывая на замершего в нерешительности Вадима, которому нужно было перемахнуть полосу воды в шесть локтей, ещё остававшуюся между настилом и бортом драккара.

А меж тем Антон и Рослав поочерёдно приветствовали князя Гостомысла, княжича Кужела, воеводу Свентовида, тысяцких Радигоста и Селислава, а также ещё каких-то незнакомых мужчин. На их лицах молодой ярл увидел такое радушие и безмерное счастье, что сразу же отказался ему верить. Во всём сквозила фальшь и неловкость.

Через мгновение он сам оказался среди них. Ему жали руки, хлопали по плечам, но в глазах обступивших его людей не было ничего, кроме пустоты и безразличия.

И тут же рёв толпы и радостные крики дали понять ярлу, что Изяслав, Вадим и Таислав попали в объятия князя. Оно и понятно: любят своих сынов, братьев, мужей и отцов, а чужих лишь терпят и опасаются.

Воспользовавшись всеобщей суматохой и тем, что на него не обращают внимания, Альрик пробрался сквозь плотную людскую массу на берег, намереваясь со стороны понаблюдать за тем, что же