Слово атамана Арапова - Александр Владимирович Чиненков

– И мужа нет.

Лицо казака растянулось довольной улыбкой.

– Скажу по секрету – я тож ешо бабой не обзавелся.

Девушка вскочила от волнения:

– У меня жених есть. Не обижайся, казак, но я не свободна!

Кочегуров с сожалением вздохнул, посмотрел на Арапова, который о чем-то размышлял, глядя в одну точку, а затем с усмешкой заметил:

– Наверное, долго искала жениха в глуши эдакой?

– Да нет, – пожала плечами Мариула. – Он мя сам нашел. Правда, он об энтом покудова ешо и сам не ведат!

Есаул был не на шутку удивлен, а потому не находил слов для дальнейших расспросов. Зато долго молчавший атаман вдруг оживился и сказал:

– Сдается мне, дева, што ты седня зараз ожидала нашево прихода. Правда?

– Истинная, – согласилась девушка. – Мы наблюдам за вами с тех самых пор, кады вы объявились на берегах Сакмары. Я ешо, бывалочи, предупреждала вас об опасности!

– Стрелы с красными опереньями, – догадался Арапов. – Дык энто была ты?

– Да, – ответила Мариула.

– А старик с бородою до пят?

– То Андрон-старец, – улыбнулась девушка.

– Што, ведьмак тож здешний? – вытаращился Кочегуров.

– Да, – последовал ответ Мариулы. – Но токо не ведьмак он, а божий старец. И ешо… Он мне как отец!

– Чудеса…

Атаман не находил слов от удивления. Казаки, уже вволю насытившись, выходили на улицу и укладывались на траву. Но Арапов и есаул, как привязанные, сидели возле девушки, не уставая спрашивать ее о том, что крайне интересовало их.

– А Никифор хто? – вопрошал Кочегуров.

– Казак яицкий, – ответила Мариула.

– А как он сюды забрел?

– Сам у нево и спросишь, как из леса возвернется, – уклонилась от прямого ответа девушка. – Могу токо сказать, што он родственник Степки!

– Во дела! – воскликнули одновременно казаки, сразу же сообразив, о ком идет речь.

– Воистину пути Хосподни неисповедимы, – озабоченно покачал головой атаман. – И давно он в энтом вашем доме осел?

– Нет, – ответила Мариула. – Сперва он у кулугуров на горе жил.

– У кулугуров?

– Да, на горе которые с прошлово лета проживают, – загадочно улыбнулась девушка. – Энто вы к ним в гости шли, а сперва к нам заглянули.

– Провалиться мне на месте, – воскликнул Кочегуров и от возбуждения подпрыгнул. – Евдокимыч, да тута народу как в столице! А мы сдуру-то полагали, што одне токо и торчим в глухомани, как у черта на рогах!

Но Арапов не слушал восклицания есаула. Сведения о кулугурах захватили его. Он взял Мариулу за руку, посмотрел в ее красивые глаза и спросил:

– И давно оне здесь?

– В одно и то же время пожаловали, как и вы, – с готовностью ответила девушка. – Их, как и вас, кочевники в один день разгромили.

– Чудеса! – повторил атаман и замолчал.

Он видел, что Мариулу утомили их вопросы, а потому взял за руку Кочегурова и потянул к выходу.

– Што? Куды? – не понял есаул.

– Айда, воздухом подышим, пустомеля! Хозяйке прибрать за нами надо б!

Сойдя с крыльца, Арапов и Кочегуров уединились в конюшне.

– Ну и што ты про все энто думашь? – поинтересовался атаман, присаживаясь на поленицу.

– А хрен ево знат, – ответил Кочегуров. – Как-то все непонятно получатся. Да и девка энта мне колдунью напоминат. Я с ней говорю, а у самово аж мороз по коже пробират!

– Да, непонятнова тута много! – согласился Арапов. – Живут себе люди в такой глуши, а казалось бы, для чево? Им што, с другими жить тошно? С теми же кулугурами хотя б?

– Не нравится она мне, – вздохнул есаул. – А кады она про лешака тово, Андрона, обмолвилась, и вовсе нутро у мя перевернуло. Помяни мое слово, Евдокимыч, мы сюды неспроста пришли. И не заблудились вовсе! Энто Мариула приколдовала с лешаком сообча!

Казаки помолчали. Разговор с Мариулой породил много вопросов в их головах. Внести ясность в некоторые из них девушка, видимо, не хотела. Оставалось обратиться за разъяснениями к Никифору и старцу Андрону.

С улицы послышался шум. Казаки переглянулись и поспешили к дому. Им было ясно, что из леса возвратились Андрон, Никифор и Степка. Встреча с ними обещала многое…

* * *

Солнце уже склонилось к могильной горе, из темных лесистых долин надвигался тихий вечер. У крыльца показались трое мужчин: неряшливого вида босой юноша в перепачканной рубахе, старец с белой бородой и мужчина средних лет, опрятно одетый, с ружьем в руке.

– Не обманывают ли мя глаза? Добрый день, Никифор, – воскликнул Кочегуров и протянул руку.

– Здорово, коли не шутишь, – напрягся казак и осторожно пожал руку есаулу.

– И те день добрый, почтенный Андрон, – поздоровался со старцем Арапов. – Что энто те вдруг вздумалось в столь почтенном возрасте по лесу рыскать? Вишь, солнышко заходит, роса пала, вечерняя прохлада ни к чему твоей седой голове. К тому же здеся бродят ватаги ордынские, которые с легкостью могут лишить тя жизни али в полон зараз свести?

– Мир и тебе, Василий Евдокимыч! – ответил старец, слегка склонившись перед атаманом. – Побродили мы немного по лесу, штоб вас не стеснять видом своим. А разбойники-кочевники мне не страшны. В лес они редко наведуются. Да и для рабства я не пригоден! А жизнь моя… Да кому надобна жизнь старика немощного! Со мной ешо Никифор, казак отчаянный. Силен и к бою привычен. Степушка-сынок тож завсегда рядышком. Хоть и болен головушкой он, но кулаки тяжелые. Но ты верно заметил, Василь Евдокимыч, становится прохладно, а я старик и далеко не крепкого здоровья. Поэнтому, не тратя слов попусту, айда под крышу, нам надобность есть поговорить.

– Во дает, ешо на здоровье жалуется, – опешил Кочегуров. – Да я сам видал, как он босиком по снегу ходыл.

Словно не слыша его, Андрон подал знак Степке, который до сих пор стоял в сторонке, точно истукан, уставившись на Арапова и Кочегурова. Парень вздрогнул и мгновенно скрылся в доме.

Атаман и есаул лишь рты разинули, проводив его полными недоумения взглядами.

– Он не узнал вас, – прояснил картину старец. – Парень выздоровел телом после тяжких увечий, но все еще болен душой. Разве Мариула вам об том не обсказала?

Вскоре Андрон, Никифор и казаки сидели за столом. На столе горела зажженная Мариулой свеча, рядом стоял кувшин, полный золотистой, ароматно пахнущей настойки.

Отхлебнув раза два-три, старец причмокнул и одобрительно кивнул:

– Знать, дождались мы вас здеся, соколики! Знать, не зря все жданки прождали!

– Об чем энто ты? – спросил Кочегуров, пожирая Андрона враждебным взглядом.

– Со временем уяснишь, – ответил ему старец и обратился к атаману: – Вижу, пыл ешо не оставил тя, Василь Евдокимыч? Не остудилась, знать, твоя буйна головушка!

– Черта с два! – ответил Арапов. – Костьми лягу, но