Нефритовая лиса - Крис Велрайт

сновали повозки, тянулись караваны, шли мужчины в расшитых одеяниях и женщины в нарядах столь ярких, что они казались вырезанными из лепестков цветов. Цвета: алый, шафрановый, сапфировый, лазурный. Повсюду разливались запахи жареного мяса, сладостей, цветущих фруктов, дурмана и специй. Где-то рядом стучал молот кузнеца, чуть дальше играл на лютне бродячий музыкант. В переулке раздавался бой барабанов — уличные актёры готовились к представлению.

Ицин шла рядом с Белым Лотосом. Её взгляд метался от развешенных на прилавках тканей до уличных торговцев с яствами, от толп детей, бегающих в цветных масках, до мужчины, что, сидя прямо у стены, мастерил игрушку из рисовой бумаги.

— Мортэ, — сказала Белый Лотос, заметив её изумление, — столица Тивии. Самый прекрасный город в мире. Я в этом уверена. Тут просто невозможно заскучать, и никогда не устанешь поражаться тому, что происходит вокруг. На улицах можно встретить великих музыкантов, певцов, актёров, богатых господ и путешественников. Здесь потрясающая еда, редкие украшения, чарующие духи… Всё создано для того, чтобы дарить радость и удовольствие.

Они прошли мимо лавки с веерами: бумажными, шёлковыми, расписанными вручную. Рядом стоял торговец благовониями, выкладывающий ароматные палочки на лоток, из которых тонкими струйками поднимался дым. У другого прилавка женщина примеряла заколку из яшмы, а у лотка со сладостями угощали детей карамельными фигурами.

Ицин не знала, куда смотреть. Всё казалось невероятным, слишком ярким, слишком живым.

Но, заметив, как некоторые прохожие, особенно мужчины, кидают на них взгляды, полные оценки, она невольно поёжилась и отвела взгляд. Лотос сразу это заметила.

— Не волнуйся, — спокойно сказала она, не сбавляя шага. — Здесь никто не будет тебя осуждать. Быть певичкой в Мортэ — это не что-то постыдное. Это просто профессия, как и многие другие. Мы делаем жизнь людей ярче… иногда одним только своим видом.

— Ты родилась здесь? — спросила Ицин, не сводя взгляда с оживлённой улицы.

— Да, — гордо ответила Белый Лотос. — Я знаю каждый закоулок этого города. Все его тайные места. И самые вкусные булочки. Хочешь попробовать?

— Очень! — Ицин тут же закивала. Она вдруг почувствовала себя девочкой, которой позволили первый раз выйти за ворота поместья.

Белый Лотос легко свернула на боковую улочку, чуть уже главной, но куда более оживлённую: лавки теснились плечом к плечу, воздух был полон запахов жареной лапши, уличного печенья, мёда, кунжута, кислой сливы, пряных супов. Здесь царствовал шум и смех. Люди ели прямо на ходу, болтали, смеялись, торговались, любовались.

— Смотри, — сказала Лотос, указывая вперёд, — это один из самых известных чайных домиков в Мортэ. Он прекрасен, не правда ли?

Ицин подняла глаза.

Здание чайного дома было двухэтажным, с элегантной крышей в виде расправленных крыльев журавля. Её углы были выгнуты вверх, а кончики увенчаны керамическими фигурами духов и зверей. Фасад украшали резные деревянные панели с узорами в виде пионов и драконов, а у входа висели два больших фонаря из красного шёлка с чёрной каллиграфией: «Павильон Божественных Напитков». Через открытые окна второго этажа доносились тихие звуки гучжэна и пение. Изнутри струился аромат чая — густого, с лёгкими нотками дыма и жасмина.

— Однажды я мечтаю открыть свой чайный дом, — сказала Белый Лотос, глядя на чайный павильон с мечтательной улыбкой. — Туда будут приходить самые красивые гости. Богатые и знаменитые. Может быть, даже один из наследников императора. Я закуплю для него самый лучший чай с берегов Фьека. И самый белый рис — тоже оттуда.

Она посмотрела на Ицин искоса:

— В Тивии, конечно, полно полей, почва хорошая. Но вот рисовая земля тут бедная. Здесь плоско, а рису нужны террасы, вода. Фьек — другое дело. Жаркий климат, холмистая местность, и воздух, как тёплый пар. Идеально для риса.

— Я знаю, — улыбнулась Ицин. — Пусть я всю жизнь провела в стенах поместья, но я читала много книг. Про климат, про реки, про города, даже про наследников вашего императора.

— Вот и хорошо, — сказала Лотос, довольно улыбнувшись. — Тогда ты поймёшь, о чём я мечтаю. А может быть, однажды мы откроем такой чайный дом вместе? Ты — хозяйка зала, я — принимаю гостей. Представь: лёгкая музыка, лепестки в воздухе, чай подают в фарфоре…

Они обе на мгновение замерли, словно увидели этот вымышленный дом где-то впереди, между улицами. А потом Лотос подмигнула:

— Читать и видеть — разные вещи! — с жаром сказала Белый Лотос. — Ты непременно должна попробовать чай и рис из Фьека. А булочки у нас — лучше и жарче, чем поцелуй в любом романе!

Они свернули в проулок, затенённый навесами из плотной ткани, расцвеченной орнаментами. Лавки здесь теснились, почти соприкасаясь друг с другом, и улица напоминала живой, пестрый поток с запахами, голосами, разноцветными товарами и звоном чашек. Белый Лотос уверенно свернула к одной из торговых лавок, где над входом болтался фонарик с иероглифами «Пар и радость».

— Здесь делают самые вкусные булочки в Мортэ, — заговорщицки прошептала она, —сама хозяйка борделя сюда ходит.

Лавка представляла собой деревянный прилавок с плетёной крышей, укрытой куском ткани от солнца. За ним была кухонька, где из-под крышек бамбуковых пароварок валил густой ароматный пар. Возле стен стояли низкие столики с круглыми табуретками.

— Садись, — велела Лотос, смахнув со столешницы крошки и грациозно опускаясь на место. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящее удовольствие.

К ним подошла юная девушка в простом синем ханьфу. На щеках — румянец от жара печи.

— Что будете заказывать, госпожи? — спросила она с лёгким поклоном.

— Сначала скажи, какие у вас сегодня булочки, — попросила Белый Лотос. — А потом посоветуй что-нибудь… необычное. Для той, кто впервые в Мортэ.

— Конечно, — оживилась девушка. — У нас сегодня есть паровые булочки: рисовые, из сладкой картошки, пшеничные. С начинками: с уткой, с курицей и капустой, со свининой и острыми овощами, с рыбой и зеленью. Есть с ягодами: сливой, черникой, вишней. Сладкие: с бобами, кунжутом и сахаром. И простые без начинки, только тесто.

— А что ты посоветуешь новичку в городе? — Белый Лотос обернулась к Ицин с ласковой улыбкой. — Вот, гостья издалека.

Девушка улыбнулась шире:

— Если вы из Синторы, то обязательно возьмите с морскими гадами или рыбой. У вас там всё речное, а у нас дары моря на каждом прилавке. Попробуете — не забудете! Если из Лиора, то рекомендую