Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

удивлённая. Не шокированная.

Довольная. Торжествующая. Предвкушающая.

Она знала. Она ждала.

– Ваше Величество! – голос её зазвенел по залу – радостный, приветственный, но в нём читалась насмешка, игра. – Какая неожиданная честь!

Она спустилась с возвышения – лёгкой походкой, почти танцующей, платье из роз шелестело, лепестки рассыпались за ней.

– Как рада, что вы откликнулись на моё скромное приглашение погостить у нас!

Морфрост оторвал взгляд от меня – медленно, словно через силу, будто каждый сантиметр движения глаз причинял боль.

Повернулся к Верене.

Лицо стало маской – холодным, нечитаемым, формальным.

Склонил голову – лёгкий кивок, уважительный, но не подобострастный.

– Леди Шипов, – голос прокатился по залу, низкий, бархатный, заполняющий пространство без усилия. – Как я мог отказаться от столь… заманчивого предложения?

Пауза. Взгляд скользнул обратно ко мне – на долю секунды, быстро, но я поймала.

– Особенно учитывая… обстоятельства.

Он шагнул внутрь – один шаг, уверенный, размеренный.

Толпа расступилась мгновенно – никто не хотел стоять на его пути, никто не смел.

Фейри отступали в стороны – некоторые с уважением, некоторые со страхом, некоторые с восхищением.

Женщины смотрели с вожделением – откровенным, явным. Губы приоткрывались, глаза темнели, руки непроизвольно тянулись, будто хотели коснуться.

Мужчины – с завистью, злостью, уважением к силе.

Но никто не приблизился.

Никто не посмел.

Морфрост шёл – медленно, не торопясь, каждый шаг эхом отдавался в тишине.

Холод шёл от него волнами – ощутимый, реальный, распространяющийся с каждым шагом.

Лепестки роз под его ногами покрывались инеем. Хрустели при каждом шаге – тихо, но отчётливо.

Свечи тускнели по мере его движения – не гасли, просто становились бледнее, холоднее.

Цветы на стенах – розы, пионы – покрывались тонким слоем льда по краям лепестков.

Два мира – весна и зима – сталкивались в одном пространстве, и напряжение было почти осязаемым.

Верена встретила его в центре зала – улыбка не исчезла, стала шире, хищнее.

– Как прекрасно, что вы смогли! – Она протянула ладонь, взяла его под руку – фамильярно, почти дружески, будто они старые знакомые. – Праздник Весны без гостей из других Дворов был бы таким скучным!

Морфрост не отстранился. Позволил ей коснуться, повести.

– Благодарю за гостеприимство, – сказал он ровно, формально, но в голосе прозвучала нотка, что я не смогла расшифровать. Насмешка? Предупреждение?

Верена повела его дальше, ближе к трону, ближе ко мне.

– Располагайтесь! – Голос зазвенел весельем. – Танцуйте! Веселитесь! Наслаждайтесь!

Пауза. Она остановилась, повернулась к нему, голос стал тише, интимнее – но всё равно слышимым многим:

– Три дня вы мой гость, Ваше Величество. Три дня под защитой закона гостеприимства.

Усмехнулась.

– Уверена, вам не будет скучно.

Морфрост смотрел на неё долго – оценивающе.

Потом усмехнулся – холодно, понимающе.

– Уверен, Верена, – голос стал тише, опаснее, – что вы постарались сделать эти три дня… незабываемыми.

Они смотрели друг на друга – долгую секунду, наполненную невысказанным.

Потом Верена рассмеялась – звонко, мелодично.

– О, вы меня так хорошо знаете! – Она похлопала его по руке. – Конечно, постаралась!

Наклонилась ближе, что-то сказала – тихо, я не слышала, но видела, как губы её изогнулись в хищной усмешке.

Морфрост ответил что-то – коротко, с лёгкой, почти неуловимой улыбкой.

Верена кивнула, отпустила его руку.

– Что ж, располагайтесь! – Голос зазвенел громче. – Развлекайтесь! Это ваш дом на ближайшие три дня!

Она развернулась, хлопнула в ладоши.

– Музыка! Танцы! Продолжаем праздник!

Музыка взорвалась снова – громче, увереннее, пытаясь вернуть атмосферу веселья.

Фейри закружились в танце – но движения были скованнее, менее свободные.

Разговоры возобновились – но тише, осторожнее, с постоянными взглядами на Морфроста.

Верена вернулась к трону – лёгкой походкой, довольная собой.

Лис дёрнулся – едва заметно, но я видела. Челюсть сжалась. Взгляд метнулся к Морфросту, потом ко мне.

И в янтарных глазах читалось предупреждение, беспокойство, что-то похожее на страх – не за себя, за меня.

Морфрост стоял в центре зала.

Один. Окружённый танцующими парами, но абсолютно один.

Не двигался. Не танцевал. Не разговаривал.

Просто стоял, и взгляд его медленно, неумолимо, неотвратимо скользил обратно.

Ко мне.

Нашёл меня у колонны.

Замер.

И что-то изменилось в его лице.

Холодная маска треснула – на долю секунды.

Глаза потемнели ещё сильнее. Губы приоткрылись. Дыхание участилось – я видела, как грудь вздымается быстрее.

Руки сжались в кулаки снова, мышцы напряглись под тонкой тканью рубашки.

И он начал идти.

Медленно. Неторопливо. Каждый шаг – размеренный, уверенный, неумолимый.

Прямо ко мне.

Через зал. Через толпу. Через танцующие пары.

Фейри начали расступаться – снова, освобождая путь.

Некоторые останавливались, смотрели, шептались.

"Он идёт к ней…"

"К смертной…"

"Его добыча здесь…"

"Боги, посмотрите на него…"

"Она обречена…"

Холод шёл от него волнами – становился сильнее с каждым шагом ближе.

Серебристо-голубые глаза впились в мои – не мигая, не отпуская, гипнотизируя.

Я не могла пошевелиться.

Прижалась спиной к колонне сильнее – так сильно, что камень врезался в лопатки, причиняя боль, но я не чувствовала.

Пальцы вцепились в шершавую поверхность – холодную, твёрдую, реальную.

Дыхание сбилось – короткое, прерывистое, громкое в наступающей тишине.

Сердце колотилось так бешено, так громко, что казалось – весь зал слышит каждый удар, каждый пропущенный ритм.

Метки горели – все четыре, пульсировали яростно, откликались на его близость, тянули к нему с такой силой, что я едва сдерживалась, чтобы не шагнуть навстречу.

Это не может быть реальным. Он не может быть здесь. Верена не пустила бы его. Не позволила бы.

Если только…

Мысль ударила ледяной волной – осознание, ясное, болезненное, неоспоримое.

Она ВСЁ спланировала.

Всё. С самого начала.

Дала "простые" условия – три дня, не влюбиться.

А потом привела ЕГО.

Психологическая пытка. Изощрённая. Жестокая. Гениальная.

Три дня рядом с ним. Когда метки тянут. Когда тело откликается. Когда каждая клетка кричит о близости.

Не влюбиться.

Это невозможно.

Морфрост остановился.

В трёх шагах от меня.

Так близко, что я чувствовала холод, что исходил от него – не обжигающий, но ощутимый, проникающий сквозь тонкую ткань платья, касающийся кожи, просачивающийся в кровь.

Видела каждую деталь – как серебристые волосы падают на плечи, как одна прядь соскользнула вперёд, касаясь острой скулы. Как грудь поднимается и опускается – дыхание ровное, контролируемое, но чуть быстрее обычного. Как пульсирует вена на шее – быстро, выдавая волнение, что он пытался скрыть. Как пальцы сжимаются и разжимаются – нервно, будто борясь с желанием протянуть руку.

Взгляд скользнул по мне – медленно, сверху вниз, изучающе, жадно, будто видел впервые, будто запоминал каждую черту.

По распущенным волосам