Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок - Елена Кутукова

на полу узоры из драконьих символов. Наши шаги эхом отдавались под сводами, пока Крит вёл меня через лабиринт коридоров в сердце здания — круглую залу с алтарём из чёрного обсидиана. На нём лежали хрустальные сферы, каждая размером с яблоко, их грани переливались радужными бликами.

— Возьми сферу, — приказал Крит, указывая на ближайшую. Его голос звучал как лезвие, прижатое к горлу.

Я покачала головой, отступая. Память о том дне была слишком живой: леденящий холод шара, пронизывающий пальцы, чёрная бездна, поглотившая пламя внутри. Стыд. Слёзы. Пусть это и принадлежало моей предшественнице, я ощущала ее чувства, как свои.

— Джорджиана. — Он шагнул вперёд, блокируя путь к отступлению. — Возьми.

Что ж... Если он так жаждет подтверждения, пусть получит его.

Шар оказался тяжёлым, как свинцовое ядро. Первое мгновение — знакомый ледяной укус, заставляющий кости ныть. Но затем... Тепло.. Внутри что-то замерцало — крошечная искра, затем вспышка, и вдруг сфера заполнилась пламенем. Не чёрным, как тогда, а золотисто-алым, танцующим, живым. Оно било вверх, касаясь внутренних стенок, и отбрасывало блики на наши лица.

— Я так и думал, — прошептал Крит, и в его голосе смешались триумф и горечь. — Ты истинная. Самая настоящая из многих. Как ты посмела скрывать это?!

— Что... простите?! — я выпустила шар, но он не разбился, зависнув в воздухе. Пламя внутри бушевало, отражаясь в расширенных глазах Крита.

— Я сама не ожидала… — мой голос прозвучал слабо, почти шёпотом, теряясь под высокими сводами храма.

Крит медленно покачал головой, и в его глазах, отражавших танцующий огонь, плескалось неверие, смешанное с горьким упрёком.

— Я думал, это со мной что-то не так, — глухо произнёс он, проводя рукой по волосам. — Сходил с ума, пытаясь понять, почему меня так тянет к тебе. Но кольцо… оно не лжёт. Только истинную может защищать драконья кровь, запечатанная в металле.

Я сжала пальцы, ощущая под ними гладкую прохладу артефакта.— Я не знала об этом его свойстве.

— Но ты надела его, — его голос стал жёстче. — Намеренно. Ты ведь отправилась к малышу-дракону с ним.

— Да, потому что на нас с Лилиан напал огненный монстр! — воспоминание о чудовище и запахе гари заставило меня содрогнуться. — Оно меня тогда спасло от участи быть сожженой заживо. А этот тест… я же его проходила.

— Ты его как раз не проходила. Его проходила Джорджиана. И провалила. Судя по всему, она решила сбежать, отправив на своё место другую душу, чтобы та разгребала последствия. Это случилось сразу после того, как она потеряла сознание. Именно тогда я почувствовал…

— Да, именно тогда я и оказалась в её теле, — подтвердила я, и сердце забилось чаще. — А что ты почувствовал?

Он проигнорировал мой вопрос, его взгляд стал пронзительным, изучающим, словно он пытался заглянуть мне прямо в душу.— Как тебя зовут на самом деле?

— Женя, — выдохнула я, чувствуя, как с этим словом падает последняя стена между нами. — Полное имя — Евгения.

— Евгения, — он произнёс моё имя медленно, словно пробуя на вкус, и уголки его губ тронула печальная улыбка. — Красиво звучит. Но ты не призналась мне раньше.

— Зачем? — я горько усмехнулась. — Чтобы ты счёл меня самозванкой? Вряд ли кто-то обрадовался бы такой подмене.

Хотя, возможно, я утрирую. Аглая и Юланна считали, что Джорджиана изменилась к лучшему, поумнела и повзрослела.

— Или ты просто не хотела замуж за дракона? — его вопрос застал меня врасплох. — Свобода выбора?

— Я, конечно, за свободу выбора, — честно ответила я, глядя ему в глаза. — Но ты дал мне ясно дали понять, чтобы я не надеялась на что-то большее. Как видишь, я этого и не делала. Я не из тех, кто будет бегать за драконом, даже если он лорд.

Он сделал шаг ко мне, сокращая расстояние.— Прости. Я был зол. Я не понимал, что чувствую, и это сводило меня с ума.

Я отвела взгляд.- Я не понимаю, почему в этот раз всё иначе, если моя предшественница его не прошла.

Крит мягко взял мою руку, и его пальцы переплелись с моими. Его ладонь была горячей, сильной.— Потому что истинность, внутреннее пламя — это свойство не тела, а души, — его голос стал тёплым, обволакивающим. — Только сильные духом могут дать жизнь дракону. А ещё… иногда между драконом и девушкой возникает особая связь. Их тянет друг к другу, они ощущают чувства друг друга. Им просто… хорошо вместе.

Всё совпадало.  Каким-то чудом все сошлось.

— Я был уверен, что ты не истинная, — продолжал он, заглядывая мне в глаза, — но всё равно чувствовал это невероятное притяжение. Мне приходилось бороться с ним каждый день. Я думал, что схожу с ума. Говорил себе, что надо держаться от тебя подальше, но не мог. Я так и не смог разорвать помолвку, хоть и понимал, что поступаю неправильно по отношению к роду. Я был должен тебя отпустить… А теперь мы можем сыграть свадьбу.

От его последних слов я очнулась от нахлынувших чувств. Свадьба? Так быстро?— Стоп! — я мягко высвободила руку. — Со свадьбой пока рано. 

— Но ты же моя истинная, — его голос, обычно властный, сейчас звучал с несвойственной ему уязвимостью. Он мягко коснулся моей щеки, и по коже пробежала дрожь. — Ты же чувствуешь то же, что и я? Эту нить, что тянется между нами?

Я невольно прикрыла глаза, впитывая это ощущение — будто недостающий кусочек души встал на место.

— Я, может быть, что-то и чувствую, — призналась я, открывая глаза и встречаясь с его напряжённым взглядом, — но это всё равно не повод для немедленного замужества.

— Это следующий логичный шаг после помолвки, — возразил он, будто цитировал древний закон.

— После той, которую ты обещал разорвать? — я чуть приподняла бровь, стараясь скрыть волнение за маской иронии.

Он на мгновение замолчал, его взгляд скользнул по моим губам, а затем вернулся к глазам. — А ты всё ещё этого хочешь?

Хочу ли я? Вопрос повис в воздухе, оглушая. Внутри царила полная растерянность, смешанная с пугающей надеждой.

— Не знаю, — честно выдохнула я. — Мне кажется, мы ещё недостаточно знакомы для брака.

— После свадьбы познакомимся как