Полоса препятствий для одержимых - 1 - Екатерина Владимировна Ильинская
Рука сама нырнула в рукав, нащупывая мешочек с травами, что дал лекарь Пэй. «Может, пригодятся», — сказал он тогда, сунув мне его на площади. Я не знала, что там, но выбора не было. Оставалось рассчитывать на то, что эти травы достаточно сильны, чтобы отогнать злых духов.
Я развязала тесёмку, запустила пальцы внутрь. Сухие, ломкие травинки пахли странно — дурманяще-приторно. Этот аромат разносился над водой, смешивался с болотной сыростью и становился только сильнее.
— Давай же, — шепнула я, сама не зная к кому обращаясь, и швырнула горсть в ближайших тварей.
Эффект превзошёл все ожидания. И оказался совершенно не тем, на который я рассчитывала.
Духи не отшатнулись. Наоборот. Они замерли на мгновение, повернули свои размытые лица, а потом всей массой рванули ко мне. Запах трав разнёсся по залу, сладкий, тягучий, и каждая тварь в болоте вдруг захотела его.
— Что... — выдохнула я, пятясь. Мешочек выпал из рук, в полёте вытряхнув всё содержимое на подол ханьфу, прежде чем погрузиться под воду.
Со всех сторон, отовсюду, из стен, из воды, из-за корней деревьев ко мне ринулись десятки, сотни рук. Они не касались кожи, но от их близости воздух становился липким, как паутина. Болотные огоньки взбесились, закружились в стремительном хороводе, и свет их стал невыносимо ярким. Отражения в воде плясали, двоились, троились, и я перестала понимать, где верх, где низ, где реальность, а где только игра бликов.
Я попятилась, замахала руками, но пальцы проходили сквозь огоньки, не причиняя им вреда. Моя ци только беспомощно билась внутри, не находя выхода. Духи уже окружили плотным кольцом. Их шёпот заполнил уши, застилая разум.
— Иди к нам...
— Мы дадим...
— Покажем...
Вода под ногами вдруг стала глубокой. Я проваливалась, тонула, но в то же время стояла на месте. Капли падали сверху, и каждый их звук отдавался эхом, множился, превращался в голоса, рассеивал мысли. Ци металась внутри, но не понимала, чему надо сопротивляться.
Я зажмурилась, тряхнула головой. Открыла глаза.
Всё было по-прежнему. Вода, огоньки, стены. Духи никуда не делись. Они всё так же роились вокруг, тянули руки, шептали. Но среди этого безумия что-то изменилось. Свет стал другим. Запахло не тиной, а жжёным деревом и цветами.
Я не сразу поняла, что этот жар не от болотных огоньков. Он был живым и шёл откуда-то сбоку. Воздух задрожал, и вместе с ним задрожали тени, испуганно заметавшись.
А потом грянул рёв.
Огненный дракон вырвался откуда-то сбоку, пронёсся над водой, сжигая духов на своём пути. Они визжали, плавились, разлетались искрами. Пламя плясало, отражаясь в воде, и болотные огоньки гасли десятками, не выдерживая этого жара, который обжигал и моё лицо, но сушил слёзы на щеках. И в этом было что-то очищающее, выжигающее липкий ужас из груди.
Дракон сделал круг над залом, добивая оставшихся тварей, и только потом я увидела его хозяина. Лан Чжуна. Он стоял, тяжело дыша, с мокрыми волосами. Несколько прядей выбилось из хвоста и прилипло к лицу. Огонь в его руках догорал последними искрами.
Принц посмотрел на меня, и в глазах была усталость, смешанная с удивлением.
— Вы целы, барышня? — спросил он хрипло. — Это был отличный ход. Вы отвлекли всех духов на себя и дали нам время перегруппироваться. Мы справились благодаря вам.
— Я... — голос сорвался. — Я не... я просто...
— Не скромничайте. — Принц шагнул ближе, по воде пошли круги. — Вы всех спасли. Нефритовый Лотос, меня, остальных. Если бы не ваша смелость, мы бы ещё бились с этими тварями, и, возможно, не все остались бы целы.
Сердце забилось часто-часто. Лан Чжун смотрел на меня с восхищением. С уважением. Так, как никто никогда не смотрел.
Я хотела ответить, хотела сказать, что это случайность, что я просто кинула травы, не зная, что они привлекут духов, а не отпугнут. Но слова застряли в горле, потому что в его взгляде было то, о чём я мечтала годами. Неужели это происходило наяву?
Из-за спины принца выступил грубиян из Грозового Облака. Он скривил губы, но в глазах не было привычной насмешки.
— А девчонка-то не промах, — буркнул он. — Кто ж знал, что в этой дохлой школе такие смелые учатся. Молодец.
От его слов стало тепло. Грубиян, который ещё недавно насмехался надо мной у входа в Лабиринт, теперь признавал, что я чего-то стою.
Следом, спотыкаясь и всхлипывая, подбежала Нефритовый Лотос. Она бросилась ко мне, обхватила за плечи, прижалась.
— Ты спасла меня, — шептала она сквозь всхлипы. — Ты спасла... я думала, всё... эти твари... а ты...
Её слёзы капали мне на плечо. Я чувствовала, как дрожит тело, как сильно она напугана. И впервые в жизни меня обнимали не потому, что жалели, а потому что благодарили.
Я стояла, не веря. Это было слишком... Слишком хорошо. Грубиян хвалит? Нефритовый Лотос плачет от благодарности? Принц смотрит с восхищением?
В голове зашумело. Слишком правильно. Слишком гладко. Будто кто-то прочитал мои самые тайные мечты и теперь разыгрывал их передо мной, как кукольное представление.
Внутри всё напряглось от мимолётной мысли, что один раз демон уже исполнил мою мечту. На площади, с флейтой. Вот только вкус славы оказался горек, а сейчас… он казался приторно-сладким.
— Когда мы выйдем, — продолжал Лан Чжун, — я лично прослежу, чтобы все узнали о вашем подвиге. Судьи, наставники, участники. Пусть знают, кто настоящая героиня.
Он говорил правильные слова. Те самые, что я мечтала услышать всю жизнь. И всё же...
Нефритовый Лотос отстранилась, вытирая слёзы, и посмотрела на меня с такой теплотой, что у меня защемило сердце.
— Я даже не знаю, как тебя зовут, — сказала она тихо. — Ты спасла мне жизнь, а я даже имени твоего не знаю. Скажи... как мне тебя называть?
— Имя? — переспросила я.
— Да. Я хочу запомнить имя того, кто вытащил меня из этой трясины.
Она смотрела прямо в глаза. Чистый, благодарный взгляд. Рука всё ещё сжимала мои пальцы. Прикосновение было тёплым, но что-то царапало холодом внутри. Мысли путались, но где-то глубоко, под слоем сладкого марева, билась тревога.
Имя. Она просит имя.
Что-то кольнуло внутри. Какое-то воспоминание. Коридор. Тени. «Отдала нам чужое имя». Багровые глаза Хэй Фэна, его руки, рвущие тьму.
