Об огне и заблуждениях - Кортни Уимс

Ты продолжаешь велеть мне оставаться позади, пока сама лезешь в самое пекло. Я должна тебя защищать.

Нет, это я должна тебя защищать. Я тычу пальцем в кончик её носа.

Она фыркает и хлещет хвостом в мою сторону. Мне не нужна защита.

Я пригибаюсь, едва не попав под удар. То, что ты стала больше, Дэйша, еще не значит, что ты можешь сама о себе позаботиться.

О как? Ты так же беззащитна, если не больше, чем я.

Я не собираюсь с тобой спорить. Оставайся здесь, и, если я не вернусь через час, улетай в Земли драконов одна.

Она ревет, и мне приходится обхватить её пасть руками, чтобы она замолчала. Я оглядываю окрестности через плечо, хотя и понимаю, что звуки битвы наверняка заглушают её голос, к тому же я здесь совсем одна.

Черт возьми, Дэйша! Будь хоть немного благоразумнее, я ни за что не смогу защитить и тебя, и себя.

Ты права. Ты едва можешь защитить себя сама. Мы в этом — вместе.

Должно быть, именно это чувствует Коул. Я прищуриваюсь, и она копирует мой взгляд.

Я вздыхаю, понимая, что иного пути нет. Ладно. Но ты держишься за моей спиной, и, если я скажу «уходи» — ты уходишь.

Ладно.

Хотя в глубине души что-то подсказывает мне: она этого не сделает.

Далекий гул битвы становится громче, пока мы крадемся к городу. Мы обходим южный периметр, мучительно медленно лавируя между зданиями. Под сумкой Мардж на моей спине скопился густой слой пота.

Я выглядываю из-за угла здания в переулок, выходящий на центральную площадь Блэкфелла. Вдалеке толпа людей колышется в темном море войны. Но моё внимание привлекает несколько групп людей, которые пугающе неподвижно сидят между мной и сражением. Я тяжело сглатываю — один из них корчится на земле.

Я выставляю руку в сторону Дэйши. Стой.

Подбираясь ближе, я прижимаюсь боком к стене переулка, вписывая свой силуэт в тени. Когда я дохожу до конца подворотни, то понимаю: у человека, извивающегося на земле, во рту кляп, а руки и ноги связаны. Он бьется, пытаясь освободиться, и тут появляется кто-то в черном, ко мне спиной. Теневая фигура пинает заложника, пока тот не затихает; остальные пленники наблюдают за этим широко раскрытыми глазами. Их захватчик приседает и туже затягивает веревку на руках и ногах неподвижного мужчины.

Мятежник.

Они связаны, мы должны их освободить.

Но все остальные заняты тем, чтобы сдерживать натиск воюющих мятежников. Одинокий враг в черном расхаживает перед группой связанных гражданских с кляпами во рту, пристально наблюдая за ними.

Я подкрадываюсь ближе. Дэйша, у меня есть план.

— Псс-т, — зову я.

Мятежник резко поворачивается ко мне. Я машу рукой, пытаясь заманить его в переулок. Он щурится, вглядываясь в меня, и бросается в атаку. Развернувшись, я бегу назад по переулку к Дэйше, спрятавшейся за углом; тяжелые шаги мужчины эхом отдаются у меня за спиной, точно гром. Я не могу перебирать ногами достаточно быстро. Он настигает меня за пару прыжков и хватает за затылок и волосы, дергая на себя.

Дэйша выскальзывает из своего укрытия и бросается вперед; потянувшись за мою спину, она смыкает челюсти на голове мужчины. Его хватка исчезает, когда она отрывает его голову от тела и отшвыривает её далеко в тени переулка. Его тело оседает на колени, прежде чем завалиться вперед. Сердце колотится, пока я ощупываю шею и грудь. Я осматриваю обезглавленное тело мужчины, содрогаясь от вида ошметков плоти и крови, разбросанных по земле. В его кулаке зажата цепочка от ожерелья Коула. Дрожащими руками я разжимаю его окоченевшие пальцы.

Застежка ожерелья сломана, поэтому я прячу цепочку в карман и, сделав прерывистый вдох, надеваю металлическое кольцо на палец. Я всегда представляла, как буду носить его — но не так. Не в реальности, где Коул может погибнуть в любую секунду. Холод и спокойствие разливаются во мне, словно лед, поющий в венах. Ощущение заполняет меня до краев, пока тело не начинает гудеть от энергии.

С ним всё будет хорошо, — шепчет Дэйша в моем сознании.

Я бросаю на неё взгляд с робкой улыбкой, благодарная за её успокаивающее влияние. Возможно, я никогда не сравнюсь в мастерстве с кинжалами с Арчи. Не буду так сильна в рукопашном бою, как Коул. Или не стану лучшим мечником, как Дэриан.

Но у меня есть чертов дракон. И это дает мне чувство силы. Это заставляет меня чувствовать себя немного…

Неудержимой.

Я бегу назад по переулку к группе заложников, выхватывая кинжал из ножен на бедре и опускаясь на колени рядом с тем, кого избил мятежник. Я оглядываю площадь, боясь, что из теней может появиться другой враг. Дэйша, прикрой меня. Дай знать, если кто-то идет.

Поняла.

Перерезая кинжалом веревку, стягивающую запястья мужчины, я отбрасываю путы в сторону; он открывает глаза.

Я вытаскиваю кляп у него изо рта. — Вы в порядке?

Он кивает, его глаза всё еще дикие от страха. — Да. Да, кажется.

— Кто-нибудь еще в вашей группе ранен? — спрашиваю я.

Он качает головой.

Я протягиваю ему свой меч. — Вам всем нужно уходить на юг, в лес. Живо. Возьмите это и защищайтесь, если кто-то за вами пойдет. Ждите меня в лесу, я скоро буду.

Я действую быстро, освобождая заложников одного за другим. Каждый, кого я отпускаю, ускользает с городской площади. Освободив последнего мирного жителя, я бросаю взгляд на переулок, где затаилась Дэйша: в её зрачках мерцают блики, пока она осматривает окрестности.

Я встаю и делаю несколько шагов в её сторону, когда хаос прорезает крик, от которого кровь стынет в жилах.

Я иду на звук и нахожу Арчи; он сползает по стене каменного здания, широко раскрыв рот в крике и обхватив рукой раненую конечность. К нему подкрадывается мятежник, занося топор, с которого капает темно-красная…

Кровь.

Мятежник замахивается снова, и я бросаюсь на него. Я швыряю свой кинжал, не раздумывая ни секунды. Он летит через разделяющее нас расстояние, но приземляется не так далеко, как я надеялась. Лезвие вонзается в пятку мятежника, тот вскрикивает и разворачивается ко мне. Впрочем, этого отвлекающего маневра достаточно — Арчи ловит мой взгляд.

— Беги! — шепчу я одними губами.

Арчи бросается прочь, исчезая в толпе, а мятежник несется ко мне. Я хлопаю себя по боку в поисках оружия; паника затапливает вены, когда я вспоминаю, что отдала