В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

с другими девушками за обладание мужчиной… Нет, у меня были, конечно, отношения, но в подобную ситуацию не попадала.

У Сильвии снова округлились глаза:

— У тебя были отношения с мужчиной? Прямо вот…

— Да.

— Но ты не замужем…

— Нет. Он умер. Вход в высшее общество и так мне закрыт из-за истории с отцом. Достойную партию мне и так найти «не светило», выражаясь просторечным языком, поэтому я пошла по зову сердца. А получилось как получилось.

— Мне жаль…

— Дело прошлое. Я потому и надеялась вылететь с отбора в первых рядах, если бы на этот раз придерживались классических правил. Но как видишь…

— Мда… — Сильвия грустно подставила руку под щёку и задумалась. — А если король узнает? Это же скандал будет.

— Ну, скандалом больше, скандалом меньше. Я сама ему скажу, если Его Величество вдруг решит остановить свой выбор на мне. А дальше пусть сам принимает решение: нужна ли ему такая жена. — Дари всё-таки доела яблоко, почувствовав, что проголодалась.

Сильвия покачала головой:

— Рисковая ты всё-таки. Но знай, когда всё это закончится, всегда рада буду видеть тебя у нас в гостях в Соттесе.

Неожиданно раздался стук в дверь.

— Кто там?

— Скажите, герцогиня Хорт-Оннорская, случайно, не у вас?

Глава 25

Библиотечные игры

Сильвия насторожилась и посмотрела на Дари.

— Всё в порядке, это Фэйлон, секретарь Его Величества. Я тебе о нём позже расскажу.

За дверью действительно оказался Фэйлон. Смущаясь, он извинился перед Сильвией и передал Дари свиток.

— Это разрешение на посещение библиотеке. Достаточно будет предъявить его стражу, дежурящему в галерее, и он вызовет сопровождающего. Либо Ваша Светлость может заранее сообщить, к какому времени соберётся посетить библиотеку и в назначенный час сопровождающий будет ожидать в галерее.

— Благодарю вас, господин Фэйлон.

Юноша ещё раз принёс извинения за вторжение и ушёл.

— Дари, ты что, действительно собралась провести время с книгами? — удивлению Сильвии не было предела.

— А почему бы и нет? Всё какое-то развлечение. Заодно можно составить примерное расписание: например, после завтрака можно собираться вчетвером в саду, чтобы погулять. Или на посиделки у кого-нибудь в покоях, места хватит. Или, если другие будут заняты, я вполне могу почитать что-нибудь… Не привыкла я без дела сидеть.

Сильвия немного подумала и согласилась:

— Хорошая идея. Неизвестно ещё, сколько придётся времени провести во дворце, поэтому от тоски точно зачахнуть можно.

Дари покрутила в руках свиток:

— В таком случае предлагаю обсудить всё с Лидией и Нейей. Надеюсь, они поддержат моё предложение. Я после обеда собираюсь в библиотеку, а вечером можно будет переговорить с девочками.

Заручившись поддержкой Сильвии, Дари направилась прямиком в галерею. Предъявив стражнику разрешение, она уведомила того, что через пару часов намерена воспользоваться разрешением.

— К указанному времени Вашу Светлость будет ожидать сопровождающий.

— Прекрасно.

* * *

Во время обеда от Дари не укрылась некоторая нервозность Арлиз. По торжествующему взгляду Мелианы можно было предположить, что та чувствовала себя, как минимум, королевой положения. Войдёт ли Северфорн завтра в четвёрку «избранных» королём ещё неизвестно, а Артенгейл уже получила приглашение. Шепнув Сильвии на выходе из столовой, чтобы до её возвращения девушки были друг у друга на виду, Дари свернула в галерею. Как и было обещано, возле стражника её уже ждали. Следуя за молчаливым сопровождающим, Дари старалась запомнить все повороты и лестницы, ведущие к библиотеке. Мало ли вдруг что…

Дворцовая библиотека поразила девушку размахом. Огромный зал был заставлен книжными шкафами, устремившимися под самый потолок. Фактически всё помещение было высотой в три полноценных этажа с четырьмя лестницами, располагающимися по углам. Каждый «этаж» обозначался отдельным ярусом. С одной стороны, размеры собрания книг поражало, а с другой — ужасало. Как быстро найти нужные книги — задача не из простых… Дари прошла по периметру первого яруса, скользя взглядом по корешкам книг, затем поднялась на тройку ярус, а потом и на третий. Поняв примерный принцип, по которому были составлены книги, девушка наметила план для изучения всего, что касалось магии драконов, и взялась за передвижную лестницу. Подогнав к нужным шкафам, она начала просматривать информацию. Постепенно Дари добралась до самых верхних полок первого яруса и, чтобы не терять времени, уселась прямо на верхней площадке лестницы, обложившись книгами, и углубилась в чтение.

— Ты посмотри, Верент, пока другие перебирают наряды и терроризируют портниху, одна из твоих возможных невест окопалась в библиотеке… — откуда-то сбоку раздался скучающий голос Даррена.

От неожиданности Дари вскочила на ноги, но оступилась и рухнула вниз.

— Ой… — только и смогла сказать девушка, когда Верент поймал её на руки, а затем аккуратно поставил на пол.

— Не ушиблись, Дари?

Услышав подобное обращение, Даррен фыркнул и поднял выпавшую из рук девушки книгу:

— «Определение магического потенциала молодых драконов, а также его особенности». Занятное чтиво для участницы отбора. Что же вас так заинтересовало в этой теме, что вы даже не слышали, как мы вошли?

— Благодарю Вас, Ваше Величество. Я в порядке, — Дари отряхнула складки на юбке, глядя в смеющиеся глаза Верента, в уголках которых обозначились тонкие морщинки. — Вдовствующая герцогиня Мэртверн показывала нам кэттерран и я захотела удовлетворить любопытство, узнав про особенности первых оборотов драконов…

Даррен прищурил свои холодные голубые глаза, словно пытаясь просканировать девушку, и понять, насколько та искренна.

— Дарио, Вы же неспроста выбрали именно эти книги. Давайте начистоту: с какой целью вы тут?

Верент тихо рассмеялся, поворачиваясь к брату:

— Видишь ли, Даррен, герцогиня Хорт-Оннорская весьма умна и проницательна. Думаю, что она догадалась о том, что за испытание сегодня было, а так же в целом в каком ключе проводится отбор. Не так ли, Дари?

Главный Советник по Безопасности, положил книгу на одну из ступеней передвижной лестницы и скрестил руки на груди:

— Что-то сомневаюсь. Скорее всего, ею двигало праздное любопытство, а также желание хоть как-то «вырасти» в твоих глазах, брат, изобразив заинтересованность во всём, что связано с драконами. Обычные женские уловки.

Ещё никогда в жизни у Дари не чесались руки, чтобы немного подправить кое-чей самоуверенный нос, заставив его выйти через затылок.

— Итак, Дари, может, расскажете нам о своих подозрениях насчёт отбора? — Верент убрал со лба девушки прядь волос, выбившуюся из причёски во время падения.

— Каторга, рудники или изгнание? — мелькнуло в голове