В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

себя намного лучше и спокойнее, чем зале. То ли сказалось завершение действия артефакта с его проверкой, то ли само по себе обилие зелени подействовало, то ли Верент воспользовался какими-то чарами. Вот о последнем думать не хотелось. Как жаль, что магией пользоваться нельзя. И артефактами тоже.

— Дарио, Вы с таким любопытством рассматривали зал, что-то привлекло ваше внимание?

— Довольно интересное оформление, Ваше Величество… — осторожно ответила Дари, пытаясь понять, как себя вести с королём.

— Любите архитектуру?

— Немного.

Верент свернул на неприметную боковую дорожку, уводя Дари с центральной аллеи.

— Если хотите, могу показать дворец. Смею заверить, у нас есть на что посмотреть, Дарио.

— Благодарю за предложение, Ваше Величество.

— Верент. Можете называть меня просто по имени, когда мы вдвоём. Скажите, Дарио, а как вас дома обычно называют? Не полным же именем…

Предложение короля обращаться к нему так, как обычно дозволялось лишь ближнему кругу, немного ввело девушку в ступор.

— Дари.

— Да-а-ри… Такой вариант вам больше подходит, — Верент немного растянул имя, будто смакуя. — Какие же у вас интересы, Дари, раз к архитектуре вы, как я понял, не испытываете особой радости, как я понял.

Дари внутренне напряглась, чувствуя, что ступила на тонкий лёд, не начав восторгаться дворцом.

— Прошу меня простить, если я что-то не так сказала, Ваше…Верент.

По лицу Верента скользнула лёгкая улыбка:

— Что вы, Дари, наоборот: если бы в ответ я услышал восторги, то не поверил бы.

— Почему? Разве не так полагается реагировать девушкам на малейшие знаки внимания со стороны вероятного жениха? — Дари посмотрела на короля, пытаясь понять, к чему он клонит.

— От любой другой девушки это было бы ожидаемо. Но не от вас. По крайней мере, исходя из того, что говорили другие о герцогине Хорт-Оннорской. Теперь же я хочу составить своё личное мнение. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Обычно я занимаюсь делами герцогства.

Верент лукаво прищурился:

— А в свободное время?

— Как правило, либо читаю, либо гуляю. Ничего особенного, как видите.

— Любите книги? Может, в таком случае посещение дворцовой библиотеки вас заинтересует?

Неужели так просто? От волнения у Дари сердце забилось быстрее, и она с трудом сдержалась, чтобы сохранить невозмутимость.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, Верент.

Мужчина тихонько рассмеялся, заметив блеск в глазах у девушки.

— Просто потрясающе. В то время, когда другие мечтают о нарядах и драгоценностях или хотя бы о перспективе очаровать меня, вы радуетесь возможности засесть в библиотеке с книгами!

Дари прикусила нижнюю губу от волнения:

— Я не хотела вас обидеть. Меня, несомненно, удивило ваше внимание к моей персоне, и как-то даже не знаю, как правильно себя повести в данной ситуации…

Верент остановился и встал напротив девушки:

— Просто будьте собой. Это намного интереснее искусственного притворства.

— Боюсь, что в таком случае вас очень быстро постигнет разочарование. Я как-то не привыкла бывать в обществе и могу случайно что-нибудь не так сказать или сделать…

— Не стоит переживать, Дари, мне известно, что вы не бываете ни на балах, ни на вечерах, принятых в кругу аристократии. Однако за модой точно следите…

Дари понадобилось несколько минут, чтобы понять, к чему клонит король. Она грустно покачала головой:

— Вот оно что… Обратили внимание на платье, в котором я прибыла во дворец. Действительно, откуда у владелицы едва сводящего концы с концами герцогства деньги на дорогие ткани. И наверняка выяснили, что у столичных поставщиков я их не заказывала…

Верент смущённо развёл руками:

— Каюсь, был грех. Любопытство заело.

— И вы решили, что я занимаюсь какими-нибудь тёмными делишками? Контрабандой, например. Особенно если учесть репутацию моей семьи. Простите, Верент, но тут вынуждена разочаровать. Противозаконным ничем не занимаюсь. Ткани мне достаются в качестве процента по партнёрскому договору.

— По моей просьбе такой вариант тоже был проверен, однако ничего подобного в Регистрационной палате не обнаружили. Итак, Дари… — Верент внимательно посмотрел на девушку, ожидая ответа.

— Боюсь, что запрос был неверно сформулирован. Искали же договоры с герцогиней Хорт-Оннорской? Более, чем уверена. А договор был заключён между Дарио Нэртин и Андреасом Вэйтом.

Верент усмехнулся, с досадой дёрнув уголком рта:

— Надо же, как просто…

— И эффективно. В данный момент, даже эффектно, — Дари не смогла сдержать улыбки, наблюдая за королём.

Верент нахмурился. Его лицо приобрело задумчивое выражение.

— Постойте, Дари, имеете ли вы ввиду выходца из пиратской семейки Вэйт, промышляющей у Юго-восточных островов? Кажется, после того, как их глава отошёл в мир иной, на его место встал его сын и две дочери…

Дари пожала плечами:

— Меня мало интересуют слухи. Могу сказать лишь одно: с тех пор, как мы подписали партнёрский договор, и я оплатила, а также продолжаю оплачивать ежегодную лицензию, капитан Вэйт занимается поставками тканей и специй. Так что все подозрения беспочвенны.

— Вы не перестаёте меня удивлять, Дари.

— Было бы предпочтительнее, чтобы всё оказалось по-другому и появился веский повод удалить меня с отбора? — Дари решила пойти ва-банк, чтобы понять, насколько стоит быть откровенной с королём.

— А вы хотите покинуть отбор?

— Скажем так: мне и в голову не могло прийти, что меня могут пригласить, соответственно, никаких планов на этот счёт не строила. Верент, вы просили быть собой, поэтому я осмелюсь заметить, что я не одна такая. Кто-то в ближайшее время не собирался нырять с головой в семейную жизнь, у кого-то остались женихи или молодые люди, к которым имеется симпатия. Ещё раз прошу простить меня за дерзость, — Дари чуть присела, склонив голову.

Верент провёл рукой по бородке:

— Благодарю за откровенность. Я подумаю над вашими словами. Однако все, кому были переданы приглашения, прибыли во дворец. Следовательно, свой выбор в пользу участия в отборе сделали.

Дари чуть приблизилась к королю и, понизив голос, парировала:

— Боюсь, что выбор за них сделали их отцы или опекуны, как обычно и происходит в подобных случаях.

— То есть, если бы была возможность покинуть дворец прямо сейчас, некоторые из участниц отбора так бы и поступили?

— Да.

— Что ж, благодарю за беседу. И за честность. К сожалению, выделенное на данное свидание время истекло. Надеюсь, скоро увидимся.

И с этими словами Верент покинул беседку, оставив Дари в одиночестве.

Девушка устало привалилась к деревянной опоре, готовая постучаться