В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

девушки, пока она судорожно подбирала нужные слова, чтобы ответить правильно.

— Дари, мне казалось, что сегодня мы с вами договорились быть искренними в своих поступках и ответах, — Верент внимательно следил за каждым движением девушки, закусившей нижнюю губу, обдумывая, что сказать.

— Вы хотите спровоцировать у участниц отбора оборот в драконниц, а потом выбрать сильнейшую не только по уровню магии…

Раздались скупые хлопки Даррена:

— Браво! Оказывается, я вас недооценил. И к каким же выводам вы ещё пришли, герцогиня? Подумайте хорошенько, прежде чем ответить.

Глава 26

Разведка

Серлина вернулась ближе к вечеру, когда Вортон хотел уже отправиться вслед за ней на поиски. Оставив за стойкой Раиху, он кивком показал на дверь кабинета. Судя по задумчивому виду девушки, новости были так себе.

— Смогла выяснить, куда умотала Сесиль и как давно?

Серлина скинула плащ на кресло, а сама взяла со стола кувшин воды и залпом осушила до дна. Видимо, она настолько торопилась, что летела с максимальной скоростью без остановок. Портальные артефакты в таких случаях Серлина предпочитала не использовать: нечего привлекать внимание магическими переходами, а так… Мало ли драконов летает? Это у знати же показ драконьей сущности не приветствуется, простой же люд никогда не брезговал пользоваться второй ипостасью.

— Любимый, ты не поверишь… Сесиль на отбор пригласили…

Брови Вортона удивлённо поползли вверх:

— На какой отбор? Королевский? Королевских невест, что ли?

Серлина кивнула:

— Он самый. На радостях её папенька не просыхает который день. Пришлось даже провести с ним разъяснительную беседу, что отсутствие старшей дочери не повод потакать зелёному змию… Думаю, на недельку внушения хватит, а то и на две. Терпеть не могу пьяниц. Бррр…

Мужчина нахмурился, даже пламя в глазах чуть приутихло:

— Но объявления об отборе не было. Что-то здесь не так. Если учесть, что и Сесиль, и Кристал аристократки, неужели заодно и вторую пригласили? Когда ты говоришь, Сесиль дом покинула?

— Сегодня утром, как шепнула её мать.

Вортон усмехнулся:

— Вот чертовка! Подай, пожалуйста, шкатулку с архивом. Как только лакированный сундучок оказался перед ним, он откинул крышку и взял два верхних письма. Положив оба перед собой, Вортон распростёр над ними свои ладони и выпустил два потока пламени, превращая бумагу в пепел. Потом быстро произнёс специальное заклинание и сделал пасс левой рукой. Письма снова оказались целыми и невредимыми.

— Ты посмотри-ка, уведомления и от Сесиль, и от Кристал были посланы с отсрочкой. Во что же вляпались наши девочки? Если просто в отбор, согласно своему происхождению и положению — это одно дело, а если их всё-таки наняли? Или наняли одну, а вторая понеслась ей на выручку?

Серлина дёрнула плечом:

— Всё может быть. Что думаешь предпринять? Отбивать их?

Вортон расхохотался:

— У кого? У короля? Не смеши меня, и так лицо всё перекосило «от неожиданной радости». Кажется, намечается интересная игра… Понять бы ещё её суть. Не привык я как-то без козырей играть.

Серлина жонглировала огоньками между пальцами, словно перекидывая монетку между костяшек:

— Ага, сказал тот, у которого всегда наготове колода, полная джокеров.

— А что поделать, не шахматными же фигурами бросаться, защищаясь. Жаль, что Грей больше не с нами… Его знания и умения нам бы сейчас пригодились… — Вортон до хруста сжал кулаки и с досадой стукнул ими по столу.

По лицу Серлины проскользнула тень боли:

— Я до сих пор скорблю о нём. Страшный исход… Врагу не пожелаешь.

В кабинете ненадолго повисло тягостное молчание.

Вортон встал из-за стола и накинул куртку:

— Увы, бывает и так. Издержки профессии и сущности. Пожалуй, настала моя очередь полетать. Думаю, стоит кое-кого навестить. Справишься без меня?

Серлина ухмыльнулась, предвкушая «весёлый» вечер:

— Никаких проблем! Заодно и разомнусь как следует. Сегодня должны караванщики прибыть. А они тихо праздновать закрытие контрактов не умеют. Пожалуй, переоденусь, а то в платьишке ножками махать не всегда удобно.

Вортон вплотную приблизился к девушке и в шутку нахмурился:

— Ты что, решила на сцене канкан сплясать? Коварная! Стоит мне только выйти за порог…

Серлина обвила руки вокруг шеи мужчины и звонко рассмеялась:

— Разве что на поверженных телах нарушителей порядка!

— Проказница, — легко поцеловав девушку в подставленную щёчку, Вортон открыл потайную дверь, ведущую на задний двор. До рассвета должен успеть обернуться туда и обратно.

Как только солнце начало всходить над горизонтом, над крышами квартала пролетел огненно-красный дракон, сверкая в лучах золотистой чешуёй. Едва его лапы коснулись земли, как он превратился в Вортона. Расстёгивая на ходу куртку, он с интересом насчитал шесть не вяжущих ни лыка караванщиков, сваленных около таверны. Похоже, что у девочек вечер «удался». Толкнув входную дверь, он наткнулся на Раиху, увлечённо сметающую в горку глиняные осколки, бывшие ещё вчера пивными кружками.

— Я смотрю, всё веселье пропустил…

Серлина поднялась из-за стола, отряхивая от крошек свободные чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги из тонкой кожи:

— Скажем так, неплохо время провели. За двойную плату ребята с удовольствием разгромили один из столов.

Вортон посмотрел на поставленный набок в углу стол, напоминавший больше дикобраза с железными иглами: до того он был утыкан различными ножами, кинжалами, стилетами, дротиками:

— А…

Серлина откусила ещё от булочки с изюмом и, прожевав, пояснила:

— Сказали не трогать, завтра разберут. Сегодня уже не решились гадать, где чей, и действительно ли три ножа в руке на самом деле один.

— Понятно. Что ж, разумно, а то ребята горячие настолько, что некоторые уже освежаются снаружи.

Серлина засмеялась и, вытащив из-за стойки поднос с едой, оставленной для Вортона, встала у двери кабинета, нетерпеливо пристукивая по полу правой ножкой.

Пока Вортон поглощал ранний завтрак, она крутила в руках маленький нож для метания. Главное правило любящей женщины: пришёл мужчина домой — сытно накорми, и только потом лезь с расспросами. А если твой мужчина — дракон, то припаси для него побольше мяса и даже не пытайся утащить хоть кусочек, иначе смертельная обида гарантирована. Самоубийцей Серлина не была, а потому заранее дала распоряжение кухарке оставить свиную ногу, жаркое, шашлык и нарезки. Едва все тарелки опустели, она налила огромную кружку доверху квасом и поставила перед Вортоном. Ловко перехватив её за руку, он мимолётным касанием губ поцеловал тыльную сторону ладони и поблагодарил за заботу.

После этого девушка вернулась в кресло, перекинув ноги через подлокотник:

— Как встреча