Девушки бури и тени - Наташа Нган

– Есть, командир Тео, – стражник склоняет голову, что, как я полагаю, представляет собой поклон в воздухе. – Расправим крылья.

– Открытое небо, – отвечает командир.

Стражник отлетает на расправленных крыльях к веранде на одном из средних уровней дворца.

Теперь, когда мы приближаемся ко дворцу, по бокам от нас появляются другие птицедемоны. Сердце сжимается, когда я замечаю Майну, висящую в когтях жилистой демоницы-пустельги, чьи тёмно-умбровые перья выкрашены в белый цвет. С других стражников свисают остальные члены нашей группы: Хиро, Нитта, Бо и Шифу Цаэнь.

Командир Тео летит к основанию дворца. Белые мраморные стены окружают склон горы. В некоторых местах, где скала обрывается отвесными склонами, здание подвешено к низу скалы, с тенистыми террасами вместо первого этажа. Командир складывает крылатые руки, чтобы притормозить, когда мы приближаемся к одной из этих террас. Она подбрасывает меня лёгким ударом ноги и ловит рукой. Другая её рука взмахивает, когда мы скользим по мраморному полу. На мгновение я запутываюсь в её колючих, выкрашенных в белый цвет перьях, слыша её сердцебиение у себя за спиной. Затем её перья распушаются и плотно прижимаются к телу. Позади нас раздаются глухие удары остальных приземляющихся птицедемонов. Я слышу крики Нитты и Бо.

Когда мы перестаём скользить, командир легко подхватывает меня под мышку и шагает к стойке с оружием, установленной у дальней стены. Среди копий, мечей, луков и стрел с гвоздей свисают серебряные цепи.

Понимая, что она собирается сделать, я протягиваю руку к кинжалу на поясе. Пальцы касаются холодной рукояти из слоновой кости. Когда я вытаскиваю его, магия пробегает по рукам. Вырываясь из хватки женщины-птицы, я выворачиваю запястье так сильно, как только могу, и вонзаю клинок.

Кованый металл врезается в мягкую плоть. Командир Тео издаёт удивлённый возглас. По чистой случайности я нашла брешь в её броне там, где подмышка соприкасается с боком. Теплая кровь стекает по моей руке.

Она роняет меня. Я мельком вижу стеклянные чёрные ястребиные глаза, обрамлённые длинными ресницами. У птицедемонов странная челюсть: наполовину человеческий подбородок, наполовину жёлтый клюв с крючковатым концом. Затем одним быстрым движением командир переворачивает меня на живот и прижимает к холодному мрамору. Она заламывает мне руки назад – кинжал со звоном падает на пол.

– Не вздумай повторять, человек! – хрипит она, кровь капает на её когтистые лапы.

– Леи! – раздаётся позади нас крик Майны. – Отпустите её! Не надо так с нами обращаться. Мы здесь не затем, чтобы причинять вам вред!

– Думаете, я поверю тому, кто напал на меня с мечом? – отвечает командир.

– Вы первые напали на нас! – рычу я.

– И мы имели на это полное право. Вы вторглись на нашу территорию. Не говоря уже о том, что ваш сообщник последние несколько часов пытался обмануть нас ложью. Не притворяйтесь, что вы здесь по уважительной причине.

Раздается голос Майны:

– Я Майна Ханно, дочь Кетаи Ханно. Я пришла с предложением сотрудничества от своего клана.

– Наслышаны, – командир Тео грубо поднимает меня на ноги, заломив мне одну руку за спину. – Вы пришли просить нашей помощи в своей гражданской войне. С вами путешествует девушка, которую называют Лунной Избранницей. Эта девушка убила Короля.

— Да... – начинает Майна, но командир перебивает её.

– Ну, сегодня у нас был другой посетитель, который сказал обратное.

До меня не сразу доходит смысл её слова. Затем холодная дрожь пробегает по спине.

– Какой посетитель? – спрашиваю я. — Что... что он сказал?

Командир Тео не отвечает. Жестом указав остальным стражникам-птицам-демонам, каждый из которых держит по члену нашей группы, она направляется к лестнице, ведущей с террасы наверх, во дворец. Она подталкивает меня вперёд. Боль вспыхивает в плече, когда её когти сжимаются сильнее.

– Мы не будем заковывать вас в кандалы из уважения к статусу вашего клана, – говорит командир. – Но если вы попытаетесь снова напасть на нас каким-либо способом, мы имеем право вас убить. Предупреждаем.

– "Каким-либо способом"? – переспрашивает Бо с задних рядов. – А как насчёт щекотки? Это считается?

– Замолчи, Бо! – кричит Цаэнь.

– Эй, я просто пытаюсь уяснить правила.

– Не притворяйся, что тебя интересуют правила, кошка, – парирует командир Тео. – Мы знакомы с такими, как ты.

Нитта тихо шипит, а её брат отвечает:

– Как будто мы знаем все ваши правила наизусть. Чего ещё ожидать от таких наглых, напыщенных цыплят, как вы...

Раздается тяжёлый удар.

– Бо! – кричит Нитта, и я слышу, как она пытается высвободиться.

– Не волнуйтесь,– стражник Бо закидывает его тело себе на спину. – Он всего лишь в нокауте. Но если он продолжит так выражаться, то рано или поздно кто-нибудь из нас вырубит его навсегда.

Хотя я чувствую у своих взволнованную настороженность, с этого момента мы сохраняем молчание, пока демоны ведут нас через элегантный дворец Белого Крыла. Мы поднимаемся по винтовым лестницам, которые вьются с этажа на этаж, и проходим по сводчатым коридорам из сверкающего мрамора, настолько отполированного, что в нём отражается моё лицо, бледное и взволнованное. Облачный Дворец оформлен столь же богато, как и королевский, но в совершенно другом стиле. Вместо ярких цветов, тёмно-обсидианового и красного, стиль Белых Крыльев более минималистичен. Серебристые штрихи подчёркивают жемчужный оттенок стен. Шифоновые занавески закрывают арочные входы в залы и комнаты, развеваясь на ветру в высоких узких нишах, вырезанных в наружных стенах, чтобы пропускать свет и воздух.

Несмотря на дневное время, во дворце тихо. Слуги передвигаются бесшумно, низко опустив пернатые головы. Разговоры шёпотом обрываются, когда мы проходим мимо.

– Кто-нибудь здесь вообще смеётся? – бормочет Нитта позади меня.

– В отличие от таких, как вы, мы, птицы, умеем ценить тишину, – отрывисто отвечает командир Тео.

– Что ж, если с остальными столь же приятно общаться, как и с тобой, это неудивительно.

Нитту за такие слова могли тоже нокаутировать, если бы я не ахнула, чем отвлекла стражу.

Мы дошли до конца коридора, оказавшись в огромном цилиндрическом помещении, вырезанном в центре дворца. Широкая лестница ведёт с нижнего уровня на верхний, огибая открытый атриум. Он увенчан куполом из кованого серебристого стекла, за которым клубятся серые облака. Могу представить, что в солнечный день купол смотрелся бы ещё более потрясающе, будучи пронизанный