Поцелуй в час Дракона - Ана Адари

с северо-восточной границы. Чжурчжэни прекрасно готовы к войне. Они живут ею. И неудержимы. Ни реки им не преграда, ни горы. Поэтому союз с бэйлэ Вайланом Великой Мин необходим.

Племена чжурчжэней не должны объединиться под началом сильного лидера. Чтобы империя ханьцев выстояла, ей нужна междоусобица: непрекращающаяся кровавая вражда варварских племен. Хотя во многом эти варвары опередили «просвещенных» ханьцев.

Но почему бэйлэ так странно смотрит?

— Вы что-то хотите сказать?

— Я жду, пока вы скажете, принц.

— Не понимаю, о чем вы.

— Генерал Гао вам разве не писал?

— Может быть, и писал, но гонец до столицы не добрался.

— Хорошо. Поговорим позже. Лошадей вы объезжать умеете, погляжу, какой вы охотник, ваше высочество. И быть может, прощу вам поваров, — усмехнулся бэйлэ.

Сплошные загадки! Интересно, что было в письме генерала Гао?

Охотничьи угодья для этого странного приема послов регент выбрал на западе от Пекина. В окрестностях монастыря, где принц провел почти три года. Было в его богатой биографии и такое.

Зато эти леса ему прекрасно знакомы. Варвары настроены серьезно. Раз это военные маневры, необходимо отлично знать местность.

Пока разбивали шатры и отдыхали с дороги, принц Ран Мин подозвал Сяоди, командира Парчовых халатов. Это не только Тайная канцелярия Великой Мин, но и личная охрана императора. Но нынешнего Сына Неба давно уже охраняют призраки и причудливые видения из грез, навеянных дурманом. Поэтому генерал Сяоди сегодня здесь, с регентом.

Они друг друга едва терпят после той первой стычки, с которой началось их знакомство. Но Сяо свое дело знает.

— Как тебе бэйлэ? — спросил его принц.

— Такой не промахнется, — с уважением сказал юный генерал. — Но не беспокойтесь: я за ним присмотрю.

— Так уверен в себе?

— У вас-то голова другим занята. Ваше высочество.

— Уж больно ты дерзок. Я знаю, ты предан не мне. Вдовствующей императрице.

— И не ей. Но тот, кто для меня дороже жизни, сейчас в безопасности.

— Пятый принц никогда не в безопасности. Уж поверь мне, тоже члену правящей династии. Сыну наложницы.

— Но ваш отец был всего лишь принцем, хоть и наследным, а его — император.

— Складно врешь. Я-то знаю тайну Пятого.

— Принц Сан Тан — будущий император!

— А не боишься, что я тебя казню за такие слова? Это государственная измена. Наследником объявлен Второй.

— Тем, кому вы отдадите такой приказ, я командир. И они дадут мне уйти. Всех не казните. Тогда некому вас будет охранять, — ехидно сказал этот наглец.

— Я тебя когда-нибудь убью.

— Я вам то же говорил при первой нашей встрече. И ничего — оба живы. Вас, вон, зовут, ваше высочество. Пора оленя загонять. Остальное доверьте мне.

Но Сяоди переоценил свои силы. Варвары к охоте относились серьезно, и кони у них были быстрее, и в лесу чжурчжэни прекрасно ориентировались. Поэтому сумели отрезать своего бэйлэ и регента Великой Мин от остальных. Видимо, таков был приказ.

Принц и не заметил в горячке погони за крупным оленем-самцом, что голосов больше не слышно. Только треск веток, собственное прерывистое дыхание и храп коня, который время от времени брал естественную преграду: поваленное дерево. Пока задними копытами белогривый за это дерево не зацепился.

Ран Мин едва удержался в седле, но тут увидел оленя. Догнал! Прицелился, было, и тут только обратил внимание на то, что остался совсем один. А ведь они преследовали добычу вдвоем с бэйлэ!

Рука, натянувшая тетиву, замерла. Варвар спрятался за деревьями, оказалось, что он — мастер маскировки. Да, чжурчжэни непревзойденные охотники. Принц это не учел. И он сейчас — отличная мишень для бэйлэ. Спина невольно напряглась. Вот они, последние мгновения жизни!

Просвистела стрела, и за спиной раздался голос:

— Вы слишком уж медлите принц.

Ран Мин резко обернулся.

— Опустите лук, — поморщился бэйлэ. — Я все равно стреляю быстрее. И точнее. Если бы я хотел вас убить, вы уже были бы мертвы. Но я не убиваю своих близких родственников.

— Что⁈

— Я просто хотел остаться с вами наедине. В лагере слишком уж многолюдно. Поговорим, как родня. О семье и о политике.

— Какая родня? Вы о чем?

— Лук-то отпустите, принц. Олень, кстати, мертв. Охотник из вас не очень. Я весь день к вам присматриваюсь, и в целом доволен. Вы умеете объезжать лошадей и в лесу не теряетесь. Не трус. Спишем вашу неудачу с оленем на коня, который первый день под седлом.

Ран Мин поспешно опустил свой лук, и бэйлэ подъехал вплотную.

«Не припомню, чтобы в моей родне были варвары с севера, да еще с такими извращенными прическами», — подумал принц. А вождь ничего не напутал?

— И кем же вы мне приходитесь?

— Разве генерал Гао не рассказывал вам, как мы познакомились? — спросил бэйлэ.

— Нет.

— Вон там просвет между деревьями, — махнул рукой варвар, оказавшийся еще и зорким, — наверняка поляна. Поговорим там, — и направил своего коня на просвет.

Принцу Ран Мину, раздираемому любопытством, ничего не оставалось, как поехать следом.

— Я тогда был молод, и мои шансы стать вождем большого племени ничтожны, — сказал бэйлэ, щурясь на выглянувшее из-за туч солнце. — Так, маленький князек. Сопляк. Мне необходим был влиятельный покровитель. И много солдат. Я выбрал генерала Великой Мин и пригласил его в гости. Принял со всеми почестями. Согласно нашему обычаю, дорогому гостю предлагают свою незамужнюю дочь. Но моя была слишком мала, и ночью в шатер к генералу пошла моя сестра. У нее родилась девочка уже здесь, в Пекине. Теперь она принцесса. Это ваша жена.

— Моя жена⁈ — Ран Мин был потрясен.

— Скажу прямо: если бы вы не были моим зятем, я бы сюда не приехал. И никакого союза с империей не заключил бы. Но поступить на службу к близкому родственнику не одно и то же, что стать наемником ханьцев. Я приехал именно к вам, если, конечно, этот брак не фиктивный.

Принц вспомнил вчерашнюю ссору. До развода ведь дошло! Что он ей наговорил, своей жене? «Никогда, слышите⁈ Вы не сможете стать для меня хоть кем-то. Любовницей, даже просто другом. Не говоря уже о том, чтобы стать моей женой». Катастрофа!

— Мы с Юэ обожаем друг друга, — поспешно сказал он. — Вы лично можете в этом убедиться, когда приедете в гости.