Избранница темного короля - Наталья Викторовна Косухина

был обволакивающим, но в нем чувствовалась сталь. Ответить, не взглянув на него, – прямое оскорбление. Я сжала руку в кулак, собрала всю волю, подняла глаза…

И снова утонула.

Его взгляд – как кинжал. Но я не в силах вырваться из плена. Он что, гипнотизирует меня? Или это магия?

– Все хорошо. Благодарю за заботу, ваше величество, – мой голос прозвучал чужим и слишком тихим.

Король медленно протянул руку ладонью вверх. Приглашение. Я сглотнула и осторожно вложила в его свою. В тот же миг по коже пробежал электрический разряд, и я едва сдержала вздох. Пальцы короля сомкнулись вокруг моей руки – горячие, сильные.

Читать о таком антагонисте – одно дело. Но стоять перед ним? Совсем другое.

От такого мужчины нужно бежать, роняя тапки.

Потому что он был совершенством – умным, проницательным, с интуицией хищника. Но за этим скрывалось нечто куда более страшное: он не признавал границ. Для него не существовало законов.

– Небольшой подарок девушке, которая знает цену времени, – произнес король, и холодный металл коснулся моего пальца.

Я не опустила взгляд. Не посмела.

– Благодарю, – склонила голову, снова освободившись от его пронизывающего взора.

Или это он меня отпустил?

Кольцо на моем пальце жгло холодом, как клеймо.

– Ириль Нур, дочь Парта Нура, третьего вассала его величества.

Голос церемониймейстера прозвучал четко, разносясь под высокими сводами тронного зала. Я невольно скосила глаза в сторону светловолосой девушки, стоящей рядом.

Главная героиня.

Ириль была хрупкой, как фарфоровая кукла, с большими голубыми глазами и нежным ртом, сложенным в бантик. Ее светлые волосы, словно сотканные из солнечных лучей, мягко ниспадали на плечи. Но, несмотря на всю ее красоту, я знала – ей сейчас нелегко. Светлый дар… Рядом с королем, владеющим тьмой, ей должно быть невыносимо.

Интересно, а почему тогда он в книге за ней ухаживал? И отбивал ее у главного героя. В этом есть смысл?

– Я рад приветствовать у себя столь прекрасную гостью. Вы хорошо доехали?

Голос его величества был холодным, как сталь, но вежливым. Ириль ответила что-то тихое, почти неслышное, и я заметила, как ее пальцы слегка дрожали.

Наверное, Изора права: чего это я распереживалась? Нет смысла копаться во всем этом. Видно же – сюжет идет своим чередом. Значит, не стоит беспокоиться. Главное – не связываться с заговорщиками и поскорее засесть в библиотеке. Хоть где-нибудь засесть!

Но тут мое внимание привлекла одна деталь. Подарок… Почему у Ириль нет подарка? В романе подарка вообще не было. Его величество что-то говорил про время… Ее наказали за опоздание?

Сердце сжалось. Писательница пропустила этот момент? Или… ход событий уже нарушился?

– Нерит Сона, сестра Зерса Сона, четвертого вассала его величества.

Нерит… Она была уже взрослой, вероятно, ровесницей короля, если не старше. В романе антагонисту было тридцать три, а девушек приглашали до тридцати. Значит, она все же моложе, но ненамного.

Высокая, с пышными формами и густыми каштановыми волосами, она выглядела уверенно, но в ее глазах читалась усталость. Как будто она не знает, зачем здесь находится. Если так, то она не одна такая.

– Я рад приветствовать у себя столь прекрасную гостью. Вы хорошо доехали?

Тот же вопрос, тот же холодный тон.

Если я уже нарушила ход событий… сильно ли они изменились? С другой стороны, это могло быть к лучшему. Может, теперь у меня есть шанс не угодить на плаху?

– Финет Чайрат, дочь Дорга Чайрата, пятого вассала его величества.

Очередная девушка, очередной поклон. Последняя оказалась стройной, русоволосой и довольно красивой. Судя по тому, что я мельком отметила, она знала себе цену, и ее поведение больше напоминало Юсиль до моего перемещения. Совпадение?

Непроизвольно я провела большим пальцем по подарку, который мне надели на указательный и который я так и не осмелилась разглядеть. Все остальные, кроме меня, остались без даров… Значит, это действительно наказание.

Поскорее бы это закончилось…

– Приветствие состоялось. Сегодня я не смогу уделить больше времени моим гостьям. Но через пару дней я приглашу одну из вас разделить со мной трапезу.

Выдох.

Значит, скоро все решится. Разделить трапезу – это значило объявить всем, что его величество определился с выбором. И я знала, кто получит приглашение.

– А сейчас все могут быть свободны.

Еще один поклон. Я ждала, пока король покинет зал, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к выходу.

Самая сложная часть моего визита в королевскую резиденцию завершилась.

Теперь оставалось одно: попасть в библиотеку.

* * *

– Что случилось? На тебе нет лица! – бросилась ко мне тетушка, едва я появилась. Она схватила мои холодные пальцы своими теплыми руками. Ее пронзительные глаза мгновенно наполнились тревогой. – Нас выгоняют? Казнят?

Айсир стояла чуть поодаль, заламывая руки. Ее взгляд, обычно спокойный и преданный, теперь метался по моему лицу, будто искал ответ раньше, чем я успею его дать.

Тиз, мой верный охранник, переминался с ноги на ногу, словно земля под ним раскалилась. Его крепкие плечи были напряжены, а взгляд то скользил к двери, то возвращался ко мне – он явно не знал, что делать, если у меня действительно возникнут проблемы. Один охранник в поле не воин, особенно против короля.

А я… я выдернула свою руку из ладоней Изоры и развернула ее, демонстрируя кольцо.

Обе женщины разом подались вперед, будто их потянула невидимая нить.

– Что это? – прошептала Айсир, наклоняясь ближе.

– Подарок короля, – ответила я.

Металл был холодным, но уже нагрелся, впитав тепло моей кожи.

– Милость его величества, – добавила Изора, и, прежде чем я успела понять ее намерения, она ловко вытащила из складок своего платья тонкую иглу и резко кольнула меня в палец.

– Ай! – я дернулась, и на подушечке пальца тут же выступила алая капля.

Тетушка ловко поймала мою руку и, не дав опомниться, прижала ранку к кольцу. Капля крови упала на металл – и он мгновенно вспыхнул мягким желтым светом.

– Что ты делаешь?! – я резко отдернула руку, сердце бешено заколотилось в груди.

Изора лишь усмехнулась, ее глаза сверкали странной смесью торжества и тревоги.

– Как я и сказала, это кольцо – милость его величества. Оно дает тебе право встретиться с королем в любое время суток. При любых обстоятельствах. В любом месте. – Она сделала паузу, но все-таки договорила: – Даже в его личных покоях.

Комната будто перевернулась. Воздух стал густым, давящим. Даже звуки за окнами – щебет птиц, шелест листвы – вдруг стихли, словно сама природа затаила дыхание.

– Один раз? – спросила я, и мой голос показался чужим.

– Пока король не