Змеиное княжество - Екатерина Ивановна Гичко

Дари замерла и насторожённо огляделась. Целая стая! Это ж куда она влипла? Что сейчас будет? Кот, который привёл её, зарычал, словно разговаривая с сородичами, и звери потеряли к ней интерес. Только самки с детёнышами продолжали насторожённо смотреть и порыкивать на котят, загоняя их обратно в пещеры. Её проводник мотнул головой в сторону охапки листьев. Похоже, это его лежбище, и он уступал его ей. Кошка не стала отказываться и покорно легла на листья. Кот отошёл к другим самцам.

Дари лежала и смотрела перед собой не в силах сомкнуть глаз. Что ей делать? Уйти прямо сейчас, наверное, невежливо, вдруг обидятся. А ссориться с этими зверюгами она не хотела. Среди них она ощущала себя маленькой и хрупкой. Самцы были просто огромными. Самки меньше её самой, но не очень сильно. Она просто как-то выше выглядит, лапы у неё, наверное, длинные. А вот маленькие чёрные котятки вызывали у кошки умиление, именно у её звериной стороны. Она издавала какое-то странное урчание и дёргала ушами. На месте её держал только человеческий разум. Если бы не он, то она бы уже мялась рядом с каким-нибудь детёнышем или же получила втык от какой-нибудь кошки-мамаши.

За всю ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Она не понимала вообще, что тут делает и чем это обернётся. Но ей было дико интересно посмотреть на настоящих скальных котов. В Нордасе они не водятся.

Ночью звери были очень активны. Самцы и свободные самки уходили на охоту, кошкам с детёнышами добычу приносили. Заметив, что рядом с каждой из них отирается один самец, Дари предположила, что это пары. Хотя она никогда не слышала, чтобы кошки заводили пару хотя бы на период вскармливания детёнышей. Возможно, у скальных котов по-другому.

На рассвете стая оживилась: котята не хотели сидеть в тёмных пещерах и теперь носились по каменному пятачку. Дари тоскливо вздыхала, глядя на них. Совсем маленькие котятки неуверенно топтались рядом с матерями. Одна кошка в зубах вынесла на солнце своего ещё слепого детёныша и, положив на траву в стороне от суеты, легла рядом, внимательно смотря на чадо. Котёнок полузадушенно мяукал и совершал слабые попытки приподняться на лапки. Дари он показался хиленьким на фоне других детёнышей.

Всё было замечательно. Дари даже расслабилась, глядя на эту умиротворяющую суету, и перестала бояться неизвестного. А потом сверху неожиданно спрыгнул огромный кот. Дари вздрогнула, на поляне наступила тишина, атмосфера моментально стала гнетущей. Кот тряхнул головой и издал грозное рычание. Детёныши, поджав хвостики, бросились к матерям, самки потянулись к пещерам, а самцы отступили и прижали уши. Это был самый большой кот, которого Дари когда-либо видела. Гигант среди гигантов. В его шерсти уже блестела седина.

Кот взбешённо зарычал и метнулся к недоеденной туше. Самцы поспешно отступили. Сама Дари вжалась в подстилку. Она, кажется, понимала, кто это. Вожак. Среди стай вожаком обычно становился самый сильный зверь, чаще самец. И что-то ей подсказывало, что стае скальных кошек не повезло с вожаком.

Пока самец трапезничал, на поляне царила тишина. Он отрывал мясо большими кусками и глотал, почти не жуя. Хвост его яростно метался из стороны в сторону. Вожак гневно скалился на любого не вовремя пошевелившегося самца. Насытившись, он направился к краю обрыва, видимо, решил понежиться на солнце, переваривая сытный завтрак. И тут в тишине раздался звук.

Дари вздрогнула и повернула башку. Рядом с самкой на траве орал слепой детёныш. У него словно прорезался голос, и теперь его громкий пронзительный плач оглашал тишину. Из горла седеющего самца раздался угрожающий рык, и он метнулся к источнику шума. Самка взметнулась на лапы и грудью бросилась ему наперерез. Два тела сшиблись и покатились по земле, раздирая друг друга лапами. Другие самцы нервно дёрнулись к ним, но всё же замерли на месте. Вожак мощным движением лап отбросил от себя самку, и та с шумом покатилась вниз по склону. Котёнок продолжал заливаться плачем, ища свою маму. Самец стремительно рванул к нему, но его сбила метнувшаяся наперерез большая молодая кошка.

Дари сама не могла объяснить, почему она напала на самца, который её одной лапой перешибить мог. Просто какая-то сила бросила её к коту, попутно разжигая ярость. Она вцепилась ему в холку сверкнувшими золотом зубами. Вожак яростно взревел, получив разряд магии, которую коты никогда не использовали в боях между собой. А эта кошка посмела. Одним сильным движением он сбросил её и подмял под себя. Мощные когти прошлись рядом с боком Дари, разодрав камень. Она извернулась под ним, пытаясь ухватиться зубами за горло и одновременно задними лапами раздирая ему живот. А кот вцепился зубами в её левую переднюю лапу. Кошка взревела от боли, когда мощные челюсти сомкнулись на конечности, и вцепилась зубами ему в нос. Самец, ошалело взревев, выпустил из пасти её лапу, и она что есть силы оттолкнула его от себя. И он ухнул куда-то вниз. Раздался дикий удаляющийся рёв, а затем глухой удар. Дари приподнялась. Она лежала на самом краю обрыва, а внизу, на каменистых берегах реки, чернело неподвижное тело кота.

Она отшатнулась от края и разъярённо зашипела на котов, окружающих её. Дари ждала нападения, ведь она только что убила вожака. Стая будет мстить. В тот момент она почему-то была уверена в этом. Но к ней никто не приближался. Продолжая порыкивать и шипеть, она отошла на травку и свалилась там, занявшись вылизыванием прокушенной лапы. Конечность болела, распухала и, похоже, сильно пострадала. Ей казалось, что мощные челюсти противника сломали ей какую-то кость.

Вдруг ей что-то ткнулось в бок, и раздалось жалобное мяуканье. Повернув голову, она увидела слепого котёнка, из-за которого и начался сыр-бор. Детёныш вплотную подполз к ней и что-то искал в её шерсти. Что он ищет, дошло до неё быстро. Кошка ошарашенно вскочила и, осторожно переступая лапами, чтобы не наступить на мелкого, хотела уйти. Но не смогла. Котёнок так заливался плачем, что у неё сердце кровью обливалось. Но чем она ему поможет? У неё даже молока нет.

Решение пришло ей в голову, когда она увидела у входа в одну из пещер большую кошку, которую сосали сразу два котёнка. Прихватив детёныша зубами, она с трудом похромала к ней, бдительно бросая разъярённые взгляды на котов. Оказавшись на месте, она втиснула детёныша между двумя котятами. Тот быстро нашёл сосок и жадно к нему присосался.