Поцелуй принца - Джулия Лэндон

раз, вспомнила тот потрясающий поцелуй в карете. Принц ведь был таким нежным и предупредительным, и это нисколько не напоминало ту отчаянную страсть, которую она явила ему. Тем не менее она буквально расцвела и потянулась к нему. Она чувствовала, что раскрывается, словно цветок, требуя большего. Он был нужен ей весь, целиком.

Господи милосердный! Быть может, Бек прав и ей действительно пора замуж. Она вела себя как озабоченная вертихвостка, мечтая о том, чего не будет никогда. Каролина отнюдь не была святой – ее целовали, ласкали и не только. Но она неизменно сознавала ценность своей добродетели и необходимость беречь ее. Ее мать всегда говорила, что великие семьи сохраняют свой статус благодаря наследникам, их моральным принципам и благородству. Она неоднократно предостерегала Каролину, чтобы та не натворила чего-нибудь такого, что могло опозорить фамилию Хок. «Мужчине могут простить любые ошибки, – говорила она. – А вот женщине придется нести свой позор до могилы».

По какой-то причине эти слова, сказанные матерью, которую она потеряла много лет тому, навсегда запали ей в душу. У нее уж точно имелась масса возможностей навеки опозорить фамилию. Но вот давеча в карете она впервые задумалась об этом всерьез.

– Куда ты смотришь? – поинтересовалась Аугуста.

– На твоих дочерей и супруга внизу, на лужайке.

Аугуста испустила вздох, больше похожий на истерический всхлип. Каролина тут же отвернулась от окна.

– С тобой все в порядке? – спросила она.

– Да, – ответила подруга, но потом покачала головой. – На самом деле нет. Генри избегает меня с тех пор, как стало ясно, что я на сносях.

Каролина рассмеялась и жестом указала на окно:

– Но он здесь, дорогая. И никуда не исчез.

– Он избегал меня последние четыре месяца беременности, когда я носила Мэри. Стоило ему обнаружить, что я опять беременна, как все повторилось. Телом он здесь, – мрачно заключила Аугуста. – А душой – нет. К тому же он меня презирает, когда я пребываю в таком состоянии. – Из уголка глаза у нее выскользнула одинокая слезинка. – Он заключил какое-то соглашение о поставках товара на экспорт и, в качестве одного из условий, привел домой судомойку. Представляешь? Она была частью этого соглашения. Это уже не в первый раз, кстати, когда он прячет девушек на половине слуг. От последней, правда, мне удалось избавиться.

Каролина была поражена до глубины души.

– На что ты намекаешь?

– А ты как думаешь? – со слезами в голосе откликнулась Аугуста.

– Нет, Аугуста, – сказала Каролина, подходя к подруге. – Это неправда! Он по-прежнему без ума от тебя.

– Не рассказывай мне сказки, Каролина! Я прекрасно знаю, как он относится ко мне и что происходит на самом деле.

Каролина подозревала, что и ей это известно. Вчера вечером, после приезда, Генри умыкнул Бека и принца, как если бы Каролины и Аугусты попросту не существовало. Когда же она попыталась расспросить Бека о том, что происходит, тот лишь отмахнулся, заявив, что все это оттого, что Аугуста не желает иметь ничего общего с Леопольдом. Дескать, неужели Каролине захочется сидеть сиднем в компании джентльменов, когда они курят сигары и разговаривают о сугубо мужских делах?

– И что же это за мужские дела? – пожелала узнать она.

Бек нахмурился:

– Это тебя не касается. Дай волю своему воображению, Каро. – Постучав ей пальцем по лбу, он удалился, оставив ее прозябать в обществе несчастной Аугусты.

– Платье просто чудесное, – заявила Аугуста, поглаживая пальцами украшенную вышивкой планку.

– Это Марта вышивала. Она многому меня научила, – сказала Каролина. – Она обшивала тесьмой карманы, пока я обметывала подол.

– Я и представить себе не могла, что в тебе кроются подобные таланты, – пробормотала Аугуста.

Каролина рассмеялась:

– Я тоже. Но прошлым летом я так и не смогла отыскать модистку, которая сумела бы сшить шлейф для платья по алусианской моде. А так как я всегда недурно управлялась с иглой, то решила попробовать. Все оказалось совсем не так трудно, как представлялось, – пояснила она, пожав плечами.

Дверь в салон отворилась, и вошла молоденькая служанка, держа в руках поднос с принадлежностями для чаепития. Она споткнулась, и заварочный чайник задребезжал, ударившись о блюдце.

Аугуста метнула на нее один-единственный взгляд, и лицо ее потемнело.

– Ради всего святого, осторожнее!

Каролину неприятно удивила эта ее резкость. Она еще никогда не слышала, чтобы подруга так разговаривала со слугами.

– Прошу прощения, миледи. – Молодая женщина говорила с легким акцентом и явно до смерти боялась Аугусты.

Опустив поднос на стол, она прошла совсем близко от Каролины, чтобы забрать использованный бокал. И тогда Каролина кое-что заметила – крошечное пятнышко зелени у нее на воротнике. Что это – простое совпадение или девушка – веслорианка?

– Вам нужно что-нибудь еще, миледи?

– Нет. Оставь нас, – холодно распорядилась Аугуста.

Служанка чуть ли не бегом выскочила из комнаты, а когда Каролина обернулась к подруге, спрашивая себя, как она должна отреагировать, Аугуста вновь удивила ее, горько расплакавшись.

– Аугуста! – вскричала Каролина и, подбежав к ней, опустилась подле подруги на колени, а потом взяла ее руку в свои. – Ради всего святого, что тебя тревожит?

– Это она, – проговорила сквозь слезы Аугуста. – Это – та самая девчонка, горничная, с которой спит Генри.

– Ты наверняка ошибаешься, Аугуста. Я уверена, что произошло обычное недоразумение. Генри никогда бы так не поступил с тобой.

– Неправда! Он думает, что я ничего не знаю, но они все только и говорят об этом. Слуги шепчутся за моей спиной, и я слышу их пересуды. Она спит в комнате рядом с кухней, и вот уже два раза я видела, как он поднимается по лестнице в кухню в одной пижаме. Ко мне он не приходит – он ходит к ней.

– Аугуста, – мягко проговорила Каролина. Но она не могла найти нужных слов, которые значили бы хоть что-нибудь. То, о чем рассказывала Аугуста, было самым худшим из всего, что она могла себе представить, и, пожалуй, именно тем, чего она и ожидала. – Я не… Мужчины… они такие животные, – наконец высказалась она, будучи не в состоянии подобрать эпитет для герцога Норфолка.

– Вот почему я не желаю видеть его здесь, – всхлипнув, пролепетала Аугуста. Слезы катились у нее по щекам.

– Генри?

– Нет, принца! Ты была права насчет него, Каролина. Он – сущий бабник и дурно влияет на Генри. Они ведь дружили в школе. Так что знакомы они очень давно. А после твоих слов я начала задумываться. Они бывают на охоте, вместе посещают мужские клубы. Я слыхала, что принц наведался даже в бордель, после чего увел оттуда девушку, – шепотом заключила она. – И, скорее всего, потащил