Поцелуй принца - Джулия Лэндон

мыслью было, что у нее начались галлюцинации. Бек не имел привычки путаться со служанками или приводить в их дом женщин. Она остановилась. Прищурилась, напрягая зрение. Там действительно стоял мужчина, повернувшись к ней спиной. Но это был не Бек. А рядом с ним виднелся еще кто-то, скорее всего, женщина, значительно уступавшая ему ростом.

Парочка стояла, привалившись плечами к стене и глядя друг на друга. Да как они смеют вести себя столь неподобающим образом прямо в коридоре? Да еще у нее на глазах? А они ведь продолжают флиртовать, не так ли? Или это что-то другое? По крайней мере, они не целовались, чем, откровенно говоря, непременно занялась бы она сама, приди ей в голову такая блажь, как встретиться с джентльменом в укромном уголке чьего-либо дома. А какие еще объяснения этому факту можно было придумать? Она приблизилась к ним на шаг и оперлась рукой о стену. Они шептались о чем-то. Вот только о любви ли? Она бы с удовольствием послушала.

Пожалуй, это одна из новеньких горничных. Бек недавно нанял двух из Лорд-Хилла, обитатели которого перебрались в сельскую местность, клятвенно обещая не возвращаться в Лондон до тех пор, пока воздух не очистится от дыма и сажи. Брат заметил, что, судя по всему, ждать этого придется очень долго.

Ступая на цыпочках, Каролина подкралась еще ближе. Это был не их новый грум – мужчина был слишком высок. Оставался только один вариант – это один из чертовых дружков Бека. Но с кем же он тут любезничает? Каролина сделала еще шаг вперед и оказалась от них так близко, что, протянув руку, могла бы похлопать мужчину по плечу. Но тут вдруг у нее защипало в носу, причем настолько, что сил сдерживаться у нее больше не было. За первым звонким чихом тут же последовали еще два. К тому времени, когда она сумела остановиться, женщина уже исчезла, а мужчина повернулся к ней, широко расставив ноги, словно готовясь к драке.

Каролина промокнула нос платочком и уставилась на своего визави в тускло освещенном коридоре. В животе у нее похолодело – Господи милостивый, это он. Задница Алусии.

– Вы, – театральным шепотом выдохнула она.

– И вы. – Он явно расслабился, вновь привалился к стене и скрестил руки на груди. – Так-так, это опять вы, леди Каролина. А я почему-то пребывал в счастливом заблуждении, что вы отправились куда-нибудь на ужин.

– Вы выдаете желаемое за действительное. – Она опять чихнула. – Вы, словно ночной кошмар, преследуете меня повсюду. А где же ваша возлюбленная? – спросила она, вытягивая шею.

– Это не возлюбленная, – отозвался он. – Друг.

– Ха! Быть может, я и больна, сэр, – она наставила на него палец, – но отнюдь не дура.

– А я никогда и не говорил, что вы – дура. Я сказал, что вы – заноза.

Каролина уже собралась упрекнуть его в заигрывании со служанкой, но его последние слова заставили ее задуматься.

– Когда вы это говорили?

– Не помню. Но, даже если я и не произнес это вслух, то, несомненно, подумал. – Он любезно улыбнулся.

Он впервые по-настоящему улыбнулся ей – действительно улыбнулся… если только за спиной у нее не стоял Бек, а она просто не подозревала об этом. Впрочем, Каролина была почти уверена в том, что, кроме них, в коридоре больше никого нет, а при виде его улыбки у нее еще сильнее закружилась голова. Обычно она старалась извлечь из такого положения все возможные выгоды и очаровать мужчину.

– Учитывая источник, я принимаю ваши слова за чудесный комплимент.

Он подступил к ней чуть ли не вплотную, и Каролина вдруг вспомнила о том, как выглядит, – в халате, с растрепанными волосами, опухшими глазами и покрасневшим носом. К тому же изо рта у нее тоже наверняка пахло не очень приятно. Придя в ужас, она попятилась и уперлась в стену. Смешно, но она даже не почувствовала стену за своей спиной.

Совсем не так она хотела выглядеть, ставя этого человека на место. Желательно, фигурально выражаясь, раздеть мужчину донага, но самой при этом оставаться одетой с иголочки. Нужно было завить волосы и надеть одно из тех красивых платьев, которые она подготовила перед поездкой в Алусию, и вообще, она должна была выглядеть сногсшибательно. Но принц все равно подался вперед и, прищурившись, уставился на нее:

– Леди Каролина… вы выглядите просто ужасно.

– Как вы смеете! – слабым голосом запротестовала она.

– У вас уже был доктор?

Она плотнее запахнулась в халат.

– Мне не нужен доктор.

– А мне кажется, что он вам требуется непременно, причем срочно.

Она бы ничуть не возражала против того, чтобы обсудить свою теорию о возможном отказе ног с профессионалом в области медицины, но сейчас для этого было не время и не место.

– Не пытайтесь отвлечь мое внимание, сэр! Что вы делаете в этом коридоре?

– Хок! – внезапно заорал он, чем изрядно напугал ее, после чего взял ее за руку, словно для того, чтобы поддержать.

Она опустила взгляд на его руку.

– Что, ради всего святого, вы делаете?

– Вас ветром качает. Хок! – снова выкрикнул он и на этот раз успел подхватить ее под локоть.

– Прошу прощения! – Взглянув на него, она поморщилась от резкой боли в глазах.

Она была высокой женщиной, но он все равно был выше ее на голову и раза в два шире в плечах. Он буквально подавлял ее своим присутствием. Или это просто она уменьшилась в размерах? Должно быть, так и есть, потому что на лице его проступила озабоченность. Опустив взгляд, она сообразила, что он развернул ее, и теперь она спиной опиралась о стену. Нет, она не уменьшилась в размерах, просто оставаться на ногах ей было все труднее.

– Однако, – сказал он и обнял ее одной рукой за талию.

– Что происходит? – в голове у нее воцарилась необыкновенная легкость, а перед глазами все плыло.

Она услышала, как позади нее отворилась дверь, а потом раздались знакомые шаги брата, идущего по коридору, и по стенам запрыгали тени от пламени свечи, которую он держал в руке.

– В чем дело? – осведомился он, подойдя к ним, и перевел взгляд на Каролину, а потом отпрянул и сдавленно охнул. – Господи помилуй, ты выглядишь так, что краше в гроб кладут.

– Что ж, благодарю всех за сочувствие, но у меня не было времени одеться.

– Где Марта? – пожелал узнать Бек. Обняв одной рукой сестру за плечи, другой он чуть ли не насильно всучил принцу канделябр. – Пойдем, я отведу тебя обратно в постель.

– Думаю, что ее надо показать доктору, – сказал принц и