На острие клинка - Ли Стеффи

– Спасибо, Скай, – искренне поблагодарил я.

Она коротко угукнула, так и не повернувшись ко мне, и бесшумно вышла из кухни.

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь привести в порядок мысли, закружившиеся в хаотичном вихре. Странное сладковатое помутнение заполнило мой разум. Достав телефон, я увидел сообщение от Азалии. Она напоминала мне о вечеринке, которая уже началась. Стиснув зубы и бросив тоскливый взгляд на дверь, куда только что вышла Скай, я с трудом поднялся со стула, а потом налил себе полный стакан ледяной воды и, сделав глоток, прочистил горло. Нужно было сосредоточиться на задании, думать о долге и выбросить из головы всю эту чушь. На вечеринке меня ожидала толпа девушек, которых нужно было проверить на наличие ведьмовской метки. А может, удастся после проверки кого-то подцепить и… направить усилия в другое, более привычное, знакомое русло.

Осушив стакан с водой одним большим глотком, я поставил его на гладкую поверхность столешницы и, движимый внезапным порывом, почти бегом бросился к выходу. «Задание. Долг. Предназначение», – беспрестанно повторял я про себя эту мантру, которую твердил каждый вечер перед сном, пытаясь заглушить рой непрошеных мыслей, крутящихся в голове.

Глава 12

Сэм

Азалия стояла рядом со мной, у самой барной стойки, мерцающей в полумраке. Она лениво потягивала виски с колой из пластикового стаканчика. Ее карие глаза блестели, отражая искристое, почти опьяняющее веселье и безмятежную легкость. Длинные и прямые волосы слегка покачивались из стороны в сторону в такт музыке. Я же, напротив, был собран и напряжен, словно туго натянутая струна.

Дом Азалии гудел, будто улей. На импровизированном танцполе, раскинувшемся прямо посреди гостиной, кто-то отплясывал под надоедливый, бесконечно повторяющийся ритм. Другие, разбившись на небольшие группы, оживленно беседовали, распивая пиво.

В зале, наполненном звонким смехом и ярким неоновым светом, кружилось около четырнадцати девушек; парней было значительно меньше. Некоторых подруг Азалии украшали аккуратно собранные прически, поэтому их оголенные шеи я смог разглядеть издалека – метки не было. Оставалось семь девушек, требующих более пристального внимания – словом, я все рассчитал с точностью до деталей.

Дом поражал своим простором, затмевая даже внушительные владения Лоуренсов. Массивный кожаный диван в гостиной, огромный плазменный телевизор, скорее напоминавший экран домашнего кинотеатра, и, наконец, встроенный в стену аквариум, занимавший добрую ее половину, – все свидетельствовало о солидном достатке отца девушки. Не знаю, как она решилась пригласить в свой дом столько людей, не боясь, что они разнесут его.

– Девушек высматриваешь? – вдруг спросила Азалия, обдав меня легким перегаром.

Я пожал плечами, лихорадочно соображая, что ответить. Высматривать девушек действительно входило в мои планы, только совсем не в том смысле, какой вкладывала в свой вопрос Азалия. А жаль.

– Если что, могу указать на тех, кому ты приглянулся, – крикнула она мне на ухо, перекрывая грохочущую музыку.

Такая информация была бы бесценна и неплохо сэкономила бы мне время – смогу сразу определить, кто ко мне расположен. Я пристально посмотрел на Азалию, с нетерпением ожидая продолжения. Она выдержала мой взгляд, а затем рассмеялась.

– Нет уж, Сэм! – сквозь смех проговорила она. – Не собираюсь никого сдавать. Женская солидарность, все дела! Ну и чудной же ты!

Я закатил глаза. Эти женщины сведут меня с ума. В каждой из них от рождения таится какая-то ведьмовская искра. Изворотливые, игривые, искусные манипуляторши – разве это не магия? В каждой тлеет что-то темное, загадочное, необъяснимо притягательное для нас, мужчин. Мы, как завороженные мотыльки, слепо летим на их мерцающий свет, прямиком в расставленные сети.

– А что насчет тебя? – спросил я Азалию, которая уже тянулась к бутылке. – Ты есть в этом списке? – Натянув ухмылку, я наконец позволил себе немного расслабиться, впервые за весь этот безумный день.

– Прости, красавчик. – Азалия щедро плеснула колы, стакан вновь наполнился до краев. – Мне нравятся худые кучерявые брюнеты… кто-то вроде Тимоти Шаламе, – заключила она с улыбкой.

– Кто это? – усмехнулся я.

Она снова заливисто рассмеялась, будто не поверила в мою неосведомленность, и сделала большой глоток.

– Ты милый, Сэм, – произнесла она, проведя тыльной стороной ладони по губам, влажным от напитка. – С тобой прикольно общаться, и слушатель ты неплохой!

«Потому что обычно говоришь только ты», – подумал я, но вслух ничего не сказал.

– Откуда ты такой приехал? – Азалия перешла к вопросам, на которые я терпеть не мог отвечать. Зачем все усложнять? Почему бы просто не продолжить болтать о всякой ерунде, как раньше?

– Ты не замечала ничего странного в городе? – спросил я, проигнорировав ее вопрос.

– Странного? – Она нахмурила густые брови и задумалась. – Например, труп, найденный сегодня?

– Да.

– Вроде не замечала. У нас часто гремят новости о том, что какого-то бедолагу загрыз медведь, места здесь такие. – Она поморщилась, видимо, представив себе жуткие подробности. – Но то, что случилось возле паба… это действительно ужасно! Страшно, что эта тварь выбралась из леса в город. – Азалия обвела рукой гостиную, полную веселящихся гостей. – Но, как видишь, это мало кого волнует. Думаю, хищник уже убрался обратно в свою глушь, никакой охотник его теперь не найдет.

«Это мы еще посмотрим», – промелькнуло в моей голове.

– А кто-нибудь из твоих знакомых не начал вести себя… скажем так, нетипично? – уточнил я, пытаясь смягчить формулировку.

– Сэм, ты и сам каждый день ведешь себя странно. Это считается? – Азалия поддразнила меня легкой улыбкой.

Я поправил съехавшую бейсболку, пытаясь сформулировать следующий вопрос, но Азалия меня опередила.

– Теперь мой черед допрашивать! – торжественно объявила она, взглянув на меня с притворной строгостью, и на секунду задумалась, словно выбирая самый коварный вопрос из заранее подготовленного перечня.

Я скривил недовольную гримасу, готовясь возразить, но она не дала мне и рта раскрыть.

– Когда ты в последний раз… как следует развлекался? – Вопрос застал меня врасплох, заставив на секунду потерять дар речи, но я это умело скрыл.

– Да вот накануне, – съязвил я. – Что ни день, то безудержное веселье!

– Я серьезно, Сэм! – Азалия ткнула меня пальцем в бок, и мне это не понравилось. – Мы знакомы уже несколько недель, и за это время ты только и делаешь, что ходишь с недовольной физиономией и косо смотришь на всех…

– Это неправда! – возмутился я.

– Что ты пьешь? – скрестив руки на груди, спросила Азалия.

В стакане у меня была обычная вода. Когда я пил алкоголь, то терял контроль над разумом, над своими истинными чувствами, над охотничьими инстинктами – все летело в глубокую пропасть под названием «забвение».