Первый в фамилии - Николай Дронт

— Сегодня, Леннар, нам с тобой предстоит серьёзный разговор. Очень серьёзный. Я посмотрела на тебя со стороны. Не буду скрывать — несколько раз проверила. Подумала, ещё раз посмотрела, прикинула и решила — ты мне подходишь. Комплиментов говорить не стану, но мои ближники высокого мнения о тебе. Ты понял, что выпил, когда приносил присягу?

— Никак нет, ваша милость.

— Но хоть пытался определить?

— Так точно, ваша милость. Однако не смог.

— Один мой знакомый как-то сказал: «Трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате. Особенно, если её там нет». Я сама приготовила то зелье. Немного крюшона с чуточкой пряностей, старый аптекарский флакон от какого-то алхимического эликсира и зелье готово! Знаешь, зачем ты его пил?

— Проверка, ваша милость.

— Точно. Проверка. И ты её прошёл. Сейчас предложу тебе выпить настоящее зелье Высшей Алхимии. Решать пить или нет, ты должен сам. Откажешься… пусть. У меня останется личный артефактор и алхимик. Согласишься — дальше будем вместе, рука к руке, долгие годы идти по жизни. Считай, что станешь моим младшим братом. В этой папке собраны описания и рассуждения об этом эликсире. Итак, Зелье Долгой Жизни. Выпив его, проживёшь сто лет, постарев на десять. Подумай, прикинь последствия и скажи — тебе этого хочется? Плюсов много, был бы стариком, видел только их, однако и минусов достаточно. Пойми, против воли таким поить глупо. Мне нужно, чтобы ты сам захотел.

Ничего себе предложение! Но многое становится понятным. Графиня демонстрировала, как хорошо быть при ней.

— Согласен, ваша милость.

— Ты соглашаешься сразу? Даже не подумав?

— Никак нет, ваша милость. Подумал. Если вы сравниваете меня с младшим братом, значит, сами уже выпили или собираетесь выпить такое же зелье.

— Угадал. Из старого тайника, которому лет за сотню, один верный человек достал два флакона. Может быть и три — один оставил себе, но не хочет в том сознаваться. Едва ли их могло быть больше. Этот человек проверенный и верный, но не мне, а моему покойному мужу и, очень надеюсь, сыну. Поэтому, он никогда не станет моим настоящим ближником. Ты — дело другое. С раннего детства до двадцати с небольшим лет то время, когда человек быстро учится. Всё сразу запоминается, а лет после четырнадцати получается в чём-то разбираться. Минимум пятьдесят лет ты сможешь оставаться на пике, да и потом не стоит прекращать занятия. Представляешь, чего достигнешь?

— Так точно, ваша милость.

— Но если женишься, то переживёшь супругу и детей. Каково ей будет? Она старуха, а муж всё ещё юноша? Дети умирают, уже совсем взрослые внуки, а тебе лишь немного за двадцать.

— Ваша милость, я не собираюсь жениться.

— Завести жену можно, но лет через пятнадцать, максимум двадцать, нужно будет уйти и наблюдать за семьёй издалека. Это сложно морально. Есть и другие сложности в долгой жизни, но я представляю, как с ними справиться. Теперь ты задаёшь себе вопрос — а как она собирается так долго править?

— Не успел об этом подумать, ваша милость. Но вопрос действительно важен.

— Отвечу. Нам надо прояснить все тонкости, а моя дальнейшая жизнь — это не тонкость, а основа. Итак, лет через десять, максимум двенадцать, сподвижники сына меня начнут отодвигать от власти.

— Понимаю, ваша милость.

— Нет. Не понимаешь. Чтобы понять, надо поплескаться в дворцовом болоте. Пожелав править, я начинаю борьбу за влияние на сына, вполне возможно, побеждаю, и разделяю с ним власть до его женитьбы. Тогда начнётся борьба за влияние с его супругой. Даже если опять выигрываю, борюсь вновь и вновь. Жизнь — постоянные интриги и подковёрные битвы. Это интересно, но сильно на любителя. Есть иной вариант — передаю королевство в руки сына, а сама ухожу в тень. Сын попросит — помогу, но скорее советом. Живу для себя, наслаждаюсь жизнью и почётом. Как тебе такое?

— Нормально, ваша милость.

— Да. Нормально, но можно лучше. Леннар, ты этого не понимаешь, но самые несчастные люди в королевстве — это благородные вдовы. Представь — ей немного за двадцать. Хорошо, если есть ребёнок. Однако личной жизни нет!

— Ваша милость, Клариса Рейли из таких вдов?

— Именно! Она — наглядный пример. Но ты не вспомнил, что я сама вдова с двумя детьми. Про королеву многие забывают, а ведь мне нет ещё и четверти века, и тоже хочется жить полной жизнью, любить и быть любимой. Самой, без кучи надзирателей и регламентов, растить детишек. Вдовствующей королеве такое не позволительно. А вот не в Хаоре или хотя бы не в столице, ведь здесь меня многие хорошо знают, графиня Марьяна вполне может вести нормальную жизнь. Лет через двадцать она снова исчезнет, а где-нибудь вынырнет другая, похожая на неё, дворянка. Но надо учесть — наш мир не совершенен. Одинокая женщина не сможет обойтись без поддержки мужчины. Потому мне нужен младший братик, который сопровождает старшую сестру, для её устройства на новом месте.

— Немного не понял, ваша милость.

— Когда я освоюсь на новом месте, ты сможешь вернуться. Если потребуешься, то позову вновь. Естественно, документы нам обеспечу.

— Ясно, ваша милость.

— Кстати, на сто лет жизни денег потребуется много. Однако пока в силе, я смогу их раздобыть. За десять лет соберу с запасом. Уже сейчас снимаю сливки с четырёх очень прибыльных проектов. Королеве-регентше это не так сложно — где-то надо разрешить, где-то свести людей, где-то простить мелкий грешок. Милой Тринии ты как-то говорил, что неплох в финансовых вопросах?

— Так точно, ваша милость. Скорее, даже хорош.

— Понятно — ты из купеческой семьи. Значит, вот тебе ещё одна служба — будешь контролировать наши финансы. Чтобы не зарывались и страх божий чувствовали. Потеря времени, но без денег, в будущей жизни, нам с тобой никак не обойтись.

— Так точно, ваша милость.

— Теперь поговорим о тебе. Раз вышел в финал турнира, значит, ты хороший фехтовальщик?

— Неплохой, ваша милость. Но с турниром это никак не связано.

— Интересно. Почему?

— Понимаете, ваша милость… Как бы вам объяснить… Скажем… Есть такая детская забава — бег в мешках. Слышали, что среди малышей устраивают соревнования?

— Да. Сама бегала в таком мешке и даже получала призы — конфетки или игрушки. В чём вопрос?

— Скажите, ваша милость: лучший в соревнованиях по бегу в мешках, чемпион Хаора, если