Фаберже-1 - Алекс Хай

ветерок разносил по улице запах кофе. До встречи с Ушаковым оставалось несколько часов, и я решил потратить их с пользой.

Большая Морская улица была ювелирным сердцем Петербурга ещё во времена моей молодости. За полтора века мало что изменилось — те же витрины с драгоценностями, те же завистливые взгляды прохожих, те же осторожные движения покупателей с толстыми кошельками.

Разве что теперь вместо простых украшений большинство магазинов торговали артефактами. Население империи выросло, магов стало гораздо больше…

Я неспешно прогуливался вдоль витрин, изучая современный рынок магических изделий. Картина была любопытной и довольно предсказуемой.

У прилавка «Самоцветного рая» топтался молодой человек в чиновничьем мундире — маг третьего, максимум четвёртого ранга. Рассматривал простенькие кольца-защитники из серебра с горным хрусталём. Стоимость — двадцать рублей за штуку. Для укрепления одной стихии — неплохо, но маг нуждался минимум в трёх подобных артефактах. А это уже месячное жалование.

— А если взять комплектом? — робко поинтересовался чиновник у продавца.

— Скидка десять процентов, — равнодушно отозвался тот. — Но всё равно получается пятьдесят четыре рубля…

Покупатель вздохнул и вышел из магазина с одним перстнем. Остальные артефакты остались мечтой. Да и этого ему надолго не хватит. Самоцветы низшего порядка быстро теряют силу.

Чуть дальше, в салоне «Северная корона», я наблюдал похожую сцену. Молодая женщина — по ауре маг воды четвёртого ранга — выбирала защитные амулеты от стихии огня. Серебряный медальон с яшмой стоил тридцать рублей. Платиновый браслет с кианитом для усиления собственных способностей — сто. А золотой кулон с лабрадором для подпитки энергией — почти пятьдесят.

Итого почти двести рублей за базовый комплект для мага одной стихии. Притом что средняя зарплата в империи составляла около пятидесяти. Маги не выбирали, в каком сословии рождаться. Хотя, конечно, среди аристократов их было больше. Но и аристократия считала деньги.

— Может быть, что-нибудь попроще? — спросила женщина продавца.

— Есть изделия из золота низкой пробы, — пожал плечами тот. — Но эффект получится слабее.

Женщина купила только один защитный артефакт и ушла явно расстроенная.

Я продолжил изучение рынка. В «Лунном свете» семейная пара выбирала артефакты для сына. Парень только что получил третий ранг и нуждался в базовом комплекте для начинающего мага.

— Нам нужно что-то универсальное, — объяснял отец продавцу. — И недорогое. Студент же…

— Универсальных артефактов не бывает, — назидательно ответил продавец. — Каждый самоцвет настроен на определённую стихию, а каждый благородный металл — на работу с ней. Вашему сыну нужны как минимум защита от противоположной стихии, усиление своей активной стихии и подпитка энергии. Это три разных изделия.

Родители переглянулись. В их взглядах читалось разочарование — семейный бюджет не резиновый.

— А если мы пока купим только защиту от воздушной стихии? — предложила мать.

— Можно, — согласился продавец. — Но без усиления способностей и подпитки энергией в академии будет тяжело.

Семья ушла с одним простеньким амулетом, явно планируя растянуть покупки на месяцы.

Картина становилась всё яснее. Рынок был наводнён дорогими изделиями для состоятельных магов и примитивными поделками для слабосильных по высокой цене. Средний класс и вовсе оставался за бортом.

Маг четвёртого-пятого ранга владел двумя стихиями и нуждался минимум в шести артефактах. Защита от противоположной стихии, усиление собственной, подпитка энергией для концентрации на активной стихии. Каждый стоил от двадцати рублей. Итого — от ста двадцати рублей на базовую экипировку. На деле все двести, а то и триста.

А ведь это только базовый набор. Серьёзному магу требовалось гораздо больше — специализированные артефакты под конкретные задачи, резервные комплекты на случай поломки, усиленные версии для сложных ситуаций.

Но самое интересное я обнаружил, заглянув в мастерскую «Золотое руно». Там молодой артефактор пытался продать самодельное кольцо из серебра с агатом.

— Качество неплохое, — осмотрев изделие, сказал скупщик. — Но это кустарщина. Без сертификата мастера и клейма гильдии никто покупать не будет. Максимум три рубля.

Мастер побледнел:

— Но материалы стоили восемь! Плюс работа!

— Таковы правила, — пожал плечами скупщик. — Хотите продавать дороже — получайте лицензию. Или пытайтесь продать с рук на Апракисном рынке…

Лицензия артефактора-ювелира стоила немало и требовала сдачи кучи экзаменов. Замкнутый круг — чтобы заработать на лицензию, нужно продавать изделия, но без лицензии их никто не покупает по нормальной цене.

Я покинул мастерскую с ощущением человека, который нашёл золотую жилу.

Вывеска «Артель Пилина» привлекла моё внимание не случайно. Фамилия была знакома — среди сотрудников Фаберже ещё недавно работал мастер с такой же. Интересно, тот ли это человек или просто совпадение?

Магазин встретил меня атмосферой показной роскоши. Зеркальные витрины, хрустальные люстры, бархатные подушечки под драгоценности — всё кричало о том, что здесь торгуют не просто украшениями, а статусными символами.

У центральной витрины стояла девушка, и я невольно замедлил шаг. Среднего роста, тёмные волосы, загорелая кожа и роскошная фигура, подчёркнутая умело подобранным платьем. Карие глаза изучали выставленные драгоценности с выражением знатока.

Красавица была из тех, что заставляют мужчин забывать о здравом смысле и опустошать кошельки. Но меня заинтересовало не это.

Я почувствовал её магическую ауру и слегка удивился. Четвёртый ранг — и при этом она была буквально нашпигована артефактами. Три кольца, два браслета, серьги и кулон — всё работало на полную мощность, подпитывая и усиливая её способности к огненной стихии.

Без артефактов она, вероятно, едва тянула на третий. Слабая магичка, которая изо всех сил пыталась казаться сильнее.

— Для стихии огня я бы рекомендовал вот это изделие, — говорил консультант, доставая колье с гранатом в золотой оправе. — Концентрация и подпитка в одном артефакте.

Девушка взяла колье, приложила к шее и повернулась к зеркалу. Действительно, смотрелось эффектно — золото подчёркивало загар, а красные вспышки граната гармонировали с её тёмными волосами.

— А для усиления способностей подойдёт этот браслет с цирконом в платине, — продолжал продавец. — И для защиты от стихии воды — серьги с бериллом в серебре.

Я поморщился. Конфигурация была неплохой, но далеко не оптимальной. Особенно для человека, который и так едва держался на плаву магически.

— Красиво, — сказала девушка, любуясь своим отражением, но заметила моё выражение и обернулась. — Что-то не так, почтенный?

Этикет требовал молчания — неприлично вмешиваться в чужие покупки, тем более в чужом магазине. Но профессиональная честность оказалась сильнее.

— Прошу прощения за бестактность, — сказал я, — но, боюсь, эта конфигурация не совсем подходит под вашу