Эхо 13 Забытый Род - Арий Родович

а теперь тёмная лужа под ним затягивалась хрупкой ледяной плёнкой. Запах от туши был тяжёлый — прелое мясо, вперемешку с дымом и сырой землёй, которую он успел выдрать когтями.

— Странно, — пробормотал я. — Если они голодны, проще было бы выйти на деревни, что мы проезжали. Там люди, а значит, и то, что им нужно.

— Вот именно, — подтвердил Максим Романович. — Но они шли туда, где пусто. И ещё… — он обвёл взглядом поляну, — разные виды, которые в норме сцепились бы друг с другом, здесь двигались вместе. Не ради охоты и не ради нападения.

Кабан, запыхавшийся, переваливал очередную тушу через обочину и, запачкавшись до локтя в тёмной крови, тихо выругался себе под нос. Змей, заметив нас, выпрямился, вытирая клинок о край собственного рукава, и, не спеша, убрал его в ножны.

— Вы хотите сказать, — медленно произнёс я, — что они не шли к кому-то, а уходили… от кого-то?

— Похоже на то, господин, — ответил он. — И то, что они попались нам, было просто совпадением.

Мы оба замолчали. Появилось чувство опасности, атмосфера стала давить. В дали звенели отдалённые звуки — тонкое шипение инея, оседающего на листья, и тихий скрип снега под сапогами. И вдруг, откуда-то из глубины, прорезался низкий, глухой удар, будто кто-то шагнул по самой толще земли. Он повторился, стал громче и перешёл в протяжный рёв, от которого мелкая дрожь побежала по ногам.

Я вдохнул глубже, позволяя Эхо раскрыться. Лес в ту сторону, куда уходили звери, окрасился густыми, тяжёлыми волнами силы. Они шли медленно, но неотвратимо, и в центре их горел огромный узел — плотный, тугой, с вибрацией, от которой сжималось горло.

Седьмой… может, восьмой ранг. И шёл он прямо сюда.

Максим Романович взглянул на меня.

— Господин… — произнёс он тихо.

— Вижу, — ответил я, не отрывая взгляда от тёмной кромки леса.

Рёв повторился, ближе.

Глава 17

Шаги становились всё громче. Не просто звук — каждый удар земли отдавался в груди. Лес пригнулся, Эхо стало тянуть ветви вниз. Воздух стал вязким, как перед грозой.

Рёв накрыл внезапно. Низкий, протяжный, с хрипотцой, от которой внутри всё сжалось. Он прошёл по костям, оставив дрожь в позвоночнике. Эхо впереди пульсировало, сходясь в один тёмный, плотный узел.

— Молодой господин, — тихо, но чётко сказал Василёк, не сводя взгляда с леса, — в лоб его не возьмём. Даже я.

Я повернул голову:

— Насколько “не возьмём”?

— Восьмой ранг монстра, — ответил он так, будто констатировал погоду. — Для нас это как десятый по пути магии. А магия всегда на два уровня выше пути силы. Это не бой, это задержка. До 10 минут, пока вы уходите, — и всё.

Если оставить всё как есть, он дойдёт сюда, разберётся с тушами… а потом куда?

— Куда он пойдёт дальше? — спросил я. — Почему именно сюда он сейчас идёт?

— Сейчас? — Макс чуть кивнул в сторону поля боя. — Он шёл по следу Хлодогрызов и Глыболомов. А теперь сюда тянет, потому что здесь куча трупов и мёртвое Эхо. Для него это как накрытый стол.

— То есть он просто идёт на запах крови? — уточнил я.

— Не только. Монстры такого уровня видят чужое Эхо. И идут туда, где его больше. Чем оно мощнее и гуще, тем больше сил они могут впитать. Это их способ становиться сильнее.

Я представил деревню в пяти километрах отсюда: десятки людей, их Эхо сливается в один большой свет. Для него это будет ярче любой поляны с трупами.

— Значит, деревня станет его следующей целью, — сказал я.

— Почти наверняка, — подтвердил он.

Если он пойдёт на деревню… значит, он идёт на свет. И если сделать так, чтобы кто-то светил ярче деревни…

— Почему не на тебя? — спросил я. — Ты ведь сильнее всех здесь.

— Моё присутствие Эхо мощнее любого в округе, — ответил Макс, — но оно становится действительно ярким только в бою. Когда я в боевом режиме, это чувствуется за десятки километров. Но чтобы держать этот режим, я должен постоянно питать тело Эхо — мышцы, связки, каждое движение. Если мы поведём его километров на двадцать, у меня не останется сил. В бою я смогу продержаться минуты две… и этого будет недостаточно.

Две минуты — ничтожно мало. Даже если двадцатка — это дистанция, на которой он не сорвётся к деревне, всё равно этого времени катастрофически не хватит для боя без подкрепления.

Я перевёл взгляд на Макса и его Эхо. В обычном состоянии оно было ровным, собранным, будто спрятанным под плотной тканью. Но я видел глубже — нити, что стягивали боевой режим внутрь. Центральная струна уводила лишнее сияние, глушила его присутствие.

Если её чуть ослабить… перенастроить узел… убрать этот знак… Формула перестройки уже складывалась в голове: поток пойдёт наружу, создавая эффект боевого сияния, но без реальных затрат сил.

— Значит, если он идёт туда, где Эхо больше, — сказал я, — ему всё равно, сколько у цели рангов. Ему важен только объём.

— Верно, — кивнул Макс. — И деревня для него будет ярче нас пятерых.

— Но если сделать так, чтобы ты сиял ярче деревни, не включая бой… — я прищурился. — Он пойдёт за тобой.

Макс посмотрел на меня.

— Это возможно?

— Думаю, да. Я могу подкорректировать твоё Эхо. Ты станешь для него маяком. Я усмехнулся краем губ. — Хотя, если бы поблизости был кто-то ещё с твоим рангом… мы могли бы подкинуть это чудо соседу, который отжал у меня завод. Вот бы он повеселился.

— Не выйдет, — спокойно сказал Максим Романович. — Таких бойцов, как я, в стране всего человек двадцать. Это очень высокий ранг. А в Красноярске я вообще единственный.

Я уже хотел отмахнуться от мысли с соседом, но что-то зацепилось. Завод. Пустые корпуса, толстые стены, запутанный лабиринт цехов. Там есть где спрятаться, есть что ломать. Если этот зверь вцепится в бетон и металл, мы выиграем время — сначала секунды, потом минуты, а там, глядишь, и шанс дождаться подкрепления.

— Скажи, — я прищурился, — сколько нам до заводов? Монстру до нас минут пять-семь. Здесь он задержится, пожрёт минут три. Мы успеем отъехать километра на три-четыре, пока он занят. Но дотянем ли до корпусов, прежде чем он нас нагонит?

Максим на мгновение замолчал, прикидывая.

— Километров сорок. Через пятнадцать, возможно, появится связь. Дорога узкая, местами с крутыми поворотами и подъёмами. Ему, с его габаритами, там будет неудобно. Даже если бросится следом, восьмидесять он не разгонит. Мы дойдём. Тряхнёт, но дойдём.

— На заводе есть что-то, что мы можем отдать ему на