Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9 - Сергей Алексеевич Евтушенко

— Откуда в вечных замках такая зацикленность на тенях? — задумчиво спросил я, в очередной раз сверяясь с поисковым амулетом. — Тени как влияние на миры, тени как монстры-паразиты…

— А кто его знает? — рассеянно сказала Кулина, занятая осмотром притихших драконят. — Сложилось так. Может, одно из другого вытекло!

— Тогда что было раньше, влияние или монстры?

— Влияние, конечно! Намно-о-ого раньше, когда о паразитах даже не слышали.

— Серьёзно? Когда это было?

— Ну вы спросили!

— Действительно. Память предков, да?

— Она самая. Кто же его разберёт, воспоминание было пять тыщ лет назад или семь⁈ Просто поверьте, когда-то Полночь души не упускала, держала их крепко-крепко.

Настолько крепко, что ни одна не просачивалась наружу? Верилось слабо — тем более, что даже в могучем Полудне водились собственные паразиты. Следовательно, дело было не в степени загрязнения или длительной болезни замка, а каком-то другом факторе. Буквальной старости? Истощении таинственных формул великих душ вечных замков? Не похоже, честно говоря — тогда бы рано или поздно образовалась стабильная прореха, откуда бы хлынул бесконечный поток теней. Да и текущие паразиты вынуждены были оставаться в рамках замковой ауры. Мне казалось, что они не выходят за края, чтобы сохранять вечную жизнь и на халяву возрождаться после смерти, но что если она нужна им в принципе для подобия жизни? Полночь, равно как и её братья с сёстрами, привязывала к себе души намертво и за редким исключением не отпускала их вне своих пределов. Какая разница, остаются ли они буквально внутри её собственной души или бесконтрольно разгуливают по тёмным коридорам? Может, второй вариант делает опустевшие вечные замки менее… одинокими?

Ладно, об этом можно будет поговорить с Полуночью в следующем нашем диалоге.

Золотой ястреб сегодня не то чтобы барахлил, но вёл нас как-то неуверенно. В целом это было ожидаемо, поскольку я и сам не до конца понимал, что пытаюсь найти. Огромное хранилище, под завязку забитое головами мертвецов? Длинный зал с банками для консервации? Охотничью галерею с жуткими человеческими трофеями, прибитыми к деревянным щитам?

В Полуночи существовали странные места, но всем этим образам скорее было место в измерении кошмаров. Пока что мы вчетвером блуждали по вполне знакомым местам, изредка сражаясь с иссохшими и теми же дуллаханами, упрямо не идущими на контакт. А подвал, куда мы только что забрались, и вовсе никто не охранял. Неудивительно, в основном тут валялся какой-то старый хлам, вполне типичный для бывшего склада…

Амулет, кстати, внаглую уверял, что мы прибыли в точку назначения и только крутился вокруг своей оси.

— Так, — хмуро сказал я. — Кто-нибудь видит тут хоть одну отрубленную голову?

Сперва мы поискали сообща, затем разошлись по углам обширного помещения, заставленного пыльными полками со старой посудой, прохудившимися мешками и рассохшимся ящиками. Ни в одном из них голов дуллаханов не нашлось — я проверил лично.

Стоило отдать Полуночи должное — даже её мусор практически всегда был сухим, мумифицировался, а не гнил. И всё-таки, этого мусора в замке оставалось столько, что если бы вытащить его куда-нибудь за стены, получилась бы куча размером с ещё один замок…

Меня кольнуло смутное чувство дежавю. Да, таких полуистлевших складских помещений в Полуночи хватало, но это оказалось второе по счёту, куда мы пришли с целью «найти то, не знаю, что». Первое было раньше, до похода в Авалон, а также гораздо выше. И всё-таки, что-то ощущалось… схоже.

— Отставить поиск голов, — негромко скомандовал я. — Ава, Ян, что говорит ваше чутьё?

— Никаких действующих арртефактов, — сказал Ян, застыв на месте и слегка склонив голову на бок. — Вроде бы.

— Либо их нет, либо хорошо защищены. — поддержала брата Ава.

Раньше драконы ни разу не ошибались. Но сейчас моё собственное чутьё, хозяйское, если можно так выразиться, утверждало — мы что-то упускаем. Я сел на пол, скрестив ноги и прикрыв глаза, но не проваливаясь в дальний зов. Чувство сразу усилилось, словно моя голова тоже превратилась в своеобразный поисковый амулет. Медленно подняв руку, я указал практически наобум, доверяя не сознанию, а подсознанию.

— Кулина, если не сложно, глянь, что там?

Звук шагов, за ним — звук отодвигания коробок, а дальше металлический щелчок, как от сработавшей ловушки. Я тут же открыл глаза, но можно было не переживать — леди-слайм с лёгкостью проскользнула между вылетевших из пола шипов. Вот тебе и подвал с бесполезным хламом!

Спустя минуту передо мной на пол лёг предмет, от которого по плечам пробежала волна мурашек. Костяная маска, стилизованная под лошадиный череп.

— Это что, маска Жнеца? — удивлённо спросила Кулина. — Лежала в потайном ящике.

— Копия, — уверенно сказала Ава, принюхавшись. — Имитация. Настоящая пахла силой!

— Эта… тоже пахнет, — задумчиво поправил сестру Ян. — Только совсем чуть-чуть. Испоррчена?

Кулины не было с нами, когда мы отправились на охранный этаж, расположенный в межстенье Полуночи. И судя по её реакции, я так и не нашёл времени пересказать ей о встрече с лордом Роландом. Это заняло около пятнадцати минут, пока драконята спорили — на удивление сдержано — о природе найденной маски. В итоге был достигнут консенсус — маска настоящая, но разряженная, что твой магический жезл.

— Надпись на месте, — заметила Кулина, осматривая неожиданный артефакт. — Выкинули бы вы её от греха подальше!

— «Тот, кто наденет маску Хранителя равновесия, обречён вернуть его силу или занять его место», — пробормотал я. — Но сейчас Хранитель на месте и с его силой полный порядок. Может, поэтому маска не активирована?

Или же была использована, разряжена и спрятана по какой-то иной причине. Шестое чувство всё ещё не давало покоя, даже теперь, когда маска лежала у меня в руках. Оставался всего один шаг… нет, полшага, чтобы назойливый зуд наконец исчез.

Это не могла быть та же самая маска, что и в прошлый раз. Та благополучно висела в чулане, ожидая окончания расчистки сокровищницы и переезда. Значит, новая? Сколько ещё таких черепов валялось по пыльным углам Полуночи? И если эта разряжена…

Почти неосознанно я потянулся вглубь гладкой кости, нащупывая нить силы в основе артефакта. Драконята оказались абсолютно правы — вещь настоящая, но опустошённая, разряженная. Не совсем так, как жезл, у маски Хранителя никогда не имелось «зарядов», но результат один и тот же. С другой стороны,