Вождь - Алекс Хай

Казалось, мышцы скрипели от усталости, как плохо смазанные шестерёнки. Сегодня я сражался не мечом, а словами — а это иной раз выматывает куда сильнее.

Пахло деревом, каменной пылью и чуть-чуть — отваром чёрных зёрен, чашку с которым я опять забыл допить. Запах был чужой. Без Ильги квартира казалась неполной, неживой, как незаконченная картина. Здесь не хватало её смеха, её шагов, аромата духов, её вечных подколов и ироничных комментариев.

Я сжал виски пальцами. Усталость была терпимой. А вот пустота — нет.

Взгляд зацепился за стол у окна. Там ещё лежал её гребень. Деревянный, с вырезанным узором огненных языков. Когда-то я посмеялся над этим «огненным пафосом», она обиделась, потом — тоже рассмеялась. Я взял гребень в руки, провёл пальцами по зубцам и поймал себя на том, что скучаю так, будто прошли не часы, а годы.

Тень внутри меня была тихой. Даже Генерал, обычно нетерпеливый и язвительный, на этот раз молчал. Видимо, понимал: тут не до иронии.

Я отложил гребень, закрыл глаза и хотел провалиться в сон. Но на столе вспыхнул холодный свет.

Я резко сел.

Артефакт связи, оставленный Виррен, активировался. На поверхности проступили тонкие линии рун, будто кто-то невидимой иглой вырезал их прямо сейчас. Они зажглись и сложились в символы.

— Ещё бодрствуете, страж Ром? — Раздался голос Виррен. Чистый, ровный, словно холодная вода. — Очень хорошо.

Я фыркнул.

— Уже соскучились?

— Не совсем, — холодно усмехнулась она. — Но у меня для вас есть нечто интересное. Через полчаса к вашему дому подъедет повозка. Сопровождающий знает маршрут. Пожалуйста, будьте готовы.

Свет на артефакте погас, и комната снова погрузилась в привычную полутьму.

Я откинулся назад, вытянул ноги и закрыл глаза.

— Ну что, Генерал? — спросил я в пустоту. — Похоже, отдыха у нас снова не будет.

Глава 14

Светло-серая повозка беззвучно подкатила к крыльцу моего дома. Ни гербов, ни лишних украшений — такая машина не бросается в глаза.

Из повозки выскользнула мужская фигура в светлой мантии. Видимо, тот самый сопровождающий, о котором предупреждала Виррен. Его лицо было скрыто зеркальной маской с молочно-белыми прорезями для глаз — это смотрелось весьма эффектно. Но на самой мантии не было ни единого знака отличия.

Он молча распахнул передо мной заднюю дверь. Жест был безупречен — так официант подаёт изысканное блюдо, а помощник лекаря — скальпель.

— Пунктуально, — улыбнулся я, взглянув на часы. — Люблю, когда меня похищают без опозданий.

Ответа не последовало, но сопровождающий молча поклонился и жестом пригласил меня в повозку.

Салон встретил запахом чистоты, словно машину только что забрали из чистки. И внутри эта колымага казалась не только больше, чем снаружи, но и дороже. Сразу видно — спецзаказ. Ремни — с усиленной фиксацией; в дверях стояли аккуратные глушители связи. Машина проехала по ухабу — и я ощутил, как по кузову пробежала совсем лёгкая волна: амортизаторы держали удар лучше многих щитов.

Я положил ладонь так, чтобы пальцы касались рукояти Тень-Шаля. Тень распласталась под кожей, готовая в любой момент встать на мою защиту. На всякий случай я закрыл разум — с Белотканников станется снова попытаться залезть мне в голову.

Сопровождающий не произнёс ни слова за всё время поездки. Довольно короткой, к слову.

Ночной город скользил за стеклом. Сначала — знакомые центральные кварталы: элегантные вывески магазинов и ресторанов, ярко-жёлтые окна элитных апартаментов и силуэты прохожих. Дальше — витрины Золотых Весов, за ними — косые улицы Пламенников, гул печей, красные отсветы на мокрой брусчатке.

Повозка не меняла курса, уверенно выстраивая траекторию к северо-востоку. Я знал этот путь. Владения клана Белых плащей располагались как раз на окраине первого круга города и занимали немало земли.

— Значит, магистр пригласила меня в свои владения, — усмехнулся я, окончательно узнав маршрут. Забавно, что судьба снова привела меня к Башне Белой ткани, где началось одно из моих самых захватывающих приключений.

Мы проскочили мимо закрытого рынка и выехали на широкую магистраль, которую в городе называли Белой осью. Здания стали меньше, окна горели не так ярко. Однако во всём чувствовался порядок, присущий лишь Белым плащам и их орденам. Ни единой кривой линии, даже фонари мигали в одном ритме.

Над кварталом высилась Башня белой ткани — словно толстый стебель из камня и стекла. Её вершина терялась в редких низких облаках. В прошлый раз она показалась мне ниже.

Повозка нырнула в переулок с одинаковыми фасадами, окнами и дверями. Только мелочи выдавали их принадлежность к разным орденам клана: металлические таблички, скромные гербы и знаки. Мы проскочили два поста — шлагбаум поднялся заранее, охрана стояла неподвижно, как фигуры на игровой доске.

Мы выскочили на широкую площадку у подножия башни. Здесь уже было чисто, как в операционной — ровный ряд деревьев одинаковой высоты, брусчатка без единого пятна, фонари с белым, как молоко, светом. Машина уверенно взяла правее, миновала ещё один пост — двое в белых перчатках проверили пропуск и скользнули взглядами мимо меня, словно меня вовсе не существовало.

— Вас встретят, — впервые заговорил мой сопровождающий. Голос оказался низким и бесцветным.

Мы плавно притормозили под навесом. За высоким стеклянным ограждением шёл дождь — тонкий, как серебряная пыль. На площадке у служебного входа никого не было. Лишь один тонкий силуэт в белом на дальней лини.

Водитель повернул ко мне маску и чуть наклонил голову — можно выходить.

Я положил ладонь на дверной рычаг и, прежде чем выйти, поймал своё бледное отражение в тёмном стекле. Выглядел я паршиво, но сейчас это не имело значения.

Дверь открылась мягко, как шёлк. В лицо ударил холодный воздух с запахом дождя и мокрого камня. Я ступил на идеально сухую плиту площадки и поднял взгляд на белую громаду, что нависала надо мной.

Цитадель Виррен встретила меня безмолвием.

Мы миновали стражу и оказались в просторном холле.

Внутри царил холодный порядок. Коридоры — в бело-серых тонах, стены обтянуты тканевыми панелями с вшитыми рунами. Они мерцали, сканируя пространство, и когда мы проходили мимо, и по моей коже пробежали мурашки — система безопасности считывала мои сигнатуры.

Я держался расслабленно, но рука всё время лежала на Тень-Шале. От Виррен можно было ожидать чего угодно. И отдавать клинок я не собирался.

Мы подошли к лифту — прямоугольная ниша с металлической дверью без единой руны снаружи. Сопровождающий коснулся кнопки, и стальные двери бесшумно разошлись в стороны.