Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II - Паркер Прах

Толпа зароптала. Кто-то одобрительно кричал, кто-то испуганно переговаривался с соседями. Я почувствовал, как напрягается воздух — что-то должно было произойти.

И оно произошло.

Внезапно из разных точек толпы выскочили люди в грубых масках, закрывающих лица. Их было около десятка, и они немедленно начали толкать окружающих, выкрикивая лозунги:

— Гольдштейн — тиран! Подполье не сломить!

— Долой диктатуру! Свободу честным людям!

Толпа заволновалась. Люди шарахались в стороны, кто-то кричал от страха. Но я заметил странную деталь — вся стража и головорезы Гольдштейна каким-то образом оказались в противоположной части площади, далеко от «нападавших».

«Актёры», — телепатически сообщила мне Фенрис, её эмпатические способности легко прочитали истинные намерения масок. — «Я чувствую их страх и жадность. Им заплатили за этот спектакль».

«Я и сам понял», — ответил я. — «Слишком топорная постановка».

Но большинство толпы, охваченной паникой, не анализировала происходящее. Люди кричали, давили друг друга, пытаясь убежать от «бандитов».

И тут на площадь ворвались они.

Автономные стражи появились с нескольких направлений одновременно — блестящие металлические фигуры, двигающиеся с нечеловеческой точностью и скоростью. Их броня отражала свет, а в глазах горели ровные магические огни.

Они действовали довольно слаженно, как единый механизм. За считанные секунды «бандиты» были окружены и нейтрализованы. Никто не был убит — стражи использовали какое-то парализующее воздействие, заставляя нападавших падать и корчиться на мостовой.

— Смотрите! — прокричал Гольдштейн с трибуны, его голос звенел от торжества. — Вот оно, будущее нашего города! Порядок и безопасность! Ни один преступник больше не уйдёт безнаказанно!

Толпа замерла, завороженная зрелищем. Несмотря на очевидную постановочность происшедшего, большинство горожан искренне восхитились эффективностью новых стражей. Страх и восторг смешались в их глазах.

— А теперь, — Гольдштейн снова завладел вниманием аудитории, — я объявляю о немедленном введении новых мер безопасности!

Мой скелетный корпус напрягся. Сейчас последует самое главное.

— С завтрашнего дня вводится обязательная проверка всех грузов на въезде и выезде из города! — объявил орк. — Каждая повозка, каждый товар должны быть зарегистрированы и получить официальное разрешение!

Вот ублюдок! Это был серьезный удар по нашему бизнесу. Перевозка станет ещё проблематичнее.

— Все производимые в городе товары подлежат обязательному лицензированию и маркировке! — продолжал Гольдштейн. — Незарегистрированная продукция будет изыматься без компенсации!

Что-ж, у нас и так не было лицензии на добычу…

Наше предприятие, не успев по-настоящему начаться, оказывалось в тисках закона с завтрашнего дня. Все наземные торговые пути перекрывались бюрократическими препонами.

Я стоял в толпе ликующих горожан, осознавая весь масштаб катастрофы. Гольдштейн одним выступлением вставил в наши и без того болтающиеся колёса одну здоровую палку. Более того — он превратил «Подполье» в официальных врагов, за которыми теперь, стоит полагать, начнётся активная охота.

* * *

Я вернулся в разрушенный особняк с тяжёлыми новостями. Руины встретили меня привычной тишиной — лишь где-то вдалеке постукивала метла Гобби, который усердно разбирал очередной завал. В остатках главного зала меня ждали обе эльфийки.

Элара сидела за столом, изучая какие-то схемы — видимо, чертежи для улучшения Сети. Её тёмные пальцы скользили по пергаменту, отмечая ключевые точки. Лиандри же развалилась в кресле, лениво листая книгу о травах, её обычная игривость сменилась расслабленным спокойствием.

Обе подняли головы при моём появлении.

— Ну, как дела в городе? — поинтересовалась Лиандри, закрывая книгу. — Надеюсь, наши новые партнёры не разочаровали?

Я молча прошёл к столу и сел напротив Элары. Её внимательный взгляд тут же уловил что-то в моём поведении.

— Что-то случилось, — констатировала она, отложив чертежи.

«Гольдштейн», — сказал я, подключившись к переговорному модулю. — «Он провёл публичное выступление. Объявил войну Подполью и ввёл новые законы»

Лицо Элары мгновенно помрачнело. Лиандри выпрямилась в кресле, её игривость испарилась как дым.

— Какие именно законы? — требовательно спросила Элара.

Я последовательно изложил все новые ограничения: обязательную проверку грузов, лицензирование товаров, запрет на открытое ношение оружия. С каждым пунктом лицо Элары становилось всё мрачнее.

— Проклятье, — выдохнула она, схватившись за голову. — Он перекрыл все легальные пути. Наши телеги с аметитом никогда не пройдут проверку.

Лиандри нервно заходила по комнате, её обычное изящество сменилось резкими, угловатыми движениями.

— А что с нашими новыми друзьями? — спросила она, обернувшись ко мне. — Подполье теперь объявлено вне закона. Они не смогут помочь, если их будут преследовать по всему городу.

Элара тяжело опустилась в кресло. Её плечи поникли, а в глазах я увидел то же отчаяние, которое уже видел, когда она рассказывала о долгах.

— Против власти всего города мы с твоей нелегальной затеей не выстоим, — проговорила она медленно, словно каждое слово причиняло ей боль. — Слишком большая разница в ресурсах и влиянии. Гольдштейн может мобилизовать всю стражу, всех автономных стражников. А у нас что? Армия скелетов, которых нельзя показывать на поверхности?

Она беспомощно развела руками.

Лиандри остановилась посреди комнаты, уставившись на сестру.

— Сестрёнка, ты же не серьёзно? — в её голосе звучало недоверие. — Ты, которая бросила вызов половине магических гильдий, собираешься сдаться толстому орку?

— Я реалист, — устало ответила Элара. — И я знаю, когда битва проиграна до её начала.

Я выслушал их обеих, наблюдая за игрой эмоций на их лицах. Отчаяние Элары. Возмущение Лиандри. Они видели препятствие и готовились капитулировать. Но я видел нечто иное.

«Нет», — сказал я телепатически, и в моём голосе зазвучала холодная, непоколебимая решимость. — «Это не конец. Нам надо лишь действовать иначе»

Обе эльфийки повернулись ко мне. Элара с недоумением, Лиандри — с проблеском надежды.

«Если дороги на поверхности закрыты», — продолжил я, поднимаясь с места, — «мы проложим свои собственные. Прямо под городом»

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элара.

Я не успел ответить. В дверном проёме появилась коренастая фигура в кожаном фартуке. Гном-инженер из Подполья стоял на пороге, вытирая замасленные руки о потрёпанную тряпку. Его борода была заплетена в практичную косичку, а на поясе висели различные инструменты.

— Добрый день, господа… и дамы — поздоровался он, окинув нас взглядом, вслед за руинами зала. — Занятное местечко у вас тут. Лидер передал, что у нас большая работа впереди.

Гном прошёл к столу, его сапоги гулко стучали по каменному полу.

— Ну-с, — сказал он, потирая руки, — показывайте, какого размера поедут телеги? Сколько груза планируете возить? Скрежет сказал, нам предстоит проложить первую в городе подземную железную дорогу.

Он ухмыльнулся, и его глаза загорелись профессиональным азартом.

— Задачка интересная! Давненько я не брался за что-то подобное. Последний раз строил подземные пути для дворфийских рудников, но это было лет двадцать назад.

Лиандри медленно опустилась в кресло, глядя на гнома широко раскрытыми глазами. Элара тоже молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное.

— Железная дорога? —