Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II - Паркер Прах

Он протянул мне несколько своих лапок одновременно. Странная церемония, но я понял её смысл. Методично пожав каждую из них, я скрепил наше деловое соглашение. Картина выглядела довольно абсурдно — костяная рука, пожимающая хитиновые конечности гигантской сороконожки, но в этом жесте было больше искренности, чем во многих человеческих рукопожатиях.

— Теперь мы настоящие партнёры, — заключил Скрежет с удовлетворением. — А настоящие партнёры помогают друг другу не только в бизнесе, но и в… других делах.

В его голосе появились зловещие нотки, и я понял, что разговор переходит к более серьёзным темам…

* * *

Я покинул штаб «Подполья» с твёрдым ощущением, что наши планы обретают реальные очертания. Первая сделка прошла успешно, партнёрство укреплялось, а впереди маячили куда более амбициозные предприятия, но судьба, кажется, готовила мне урок о том, что в большой игре правила могут измениться в одночасье.

Мой путь домой лежал через рыночную площадь — обычно шумное место, где торговцы зазывали покупателей, а воздух был наполнен гомоном голосов и скрипом телег, но сегодня что-то было не так.

День клонился к полудню, солнечные лучи пробивались сквозь кристаллические своды подземного города, однако площадь выглядела почти пустынно. Торговые лавки стояли либо наглухо закрытыми, либо брошенными — товары всё ещё лежали на прилавках, но хозяев нигде не было видно. Лишь несколько человек торопливо пересекали площадь, стараясь не задерживаться.

В воздухе как будто висела тревога — то особое ощущение, когда привычное место изменяется словно подверглось неизвестной болезни. Но самым красноречивым был звук, доносившийся издалека — гул большой толпы со стороны административного квартала.

Любопытство взяло верх. Изменив маршрут, я направился к центру города, туда, где возвышалось здание мэрии с её мрачными башнями и флагштоками. По мере приближения шум нарастал — это были голоса сотен людей, собравшихся в одном месте.

Я легко затерялся в толпе, благо мой костюм дворецкого и обмотанные тканью руки не выдавали моей нечеловеческой природы. Люди стояли плотными рядами перед широкими ступенями мэрии, их лица были обращены к возвышающейся над ними трибуне. Там, словно актёр на сцене, красовался в дорогом костюме знакомый мне орк — Исаак Гольдштейн.

Неожиданно рядом со мной мелькнуло знакомое лицо. Фенрис протискивалась сквозь толпу, её рыжие уши были насторожённо подняты. За ней следовали ещё несколько членов «Подполья» — я узнал силуэт Клыка и двоих арахнидов.

«Неожиданная встреча», — телепатически обратился я к волчице. — «Тоже пришла послушать сказки на ночь?»

Фенрис вздрогнула, не ожидав моего присутствия, затем её взгляд стал серьёзным.

«Скрежет просил нас быть здесь», — ответила она, её ментальный голос звучал тревожно. — «Говорят, Гольдштейн готовит что-то серьёзное. Его люди и стража ведут себя странно».

Она незаметно кивнула в сторону. Я проследил её взгляд и понял, что она имела в виду. Городские стражники и головорезы Гольдштейна не стояли перед толпой, как обычно бывает на публичных выступлениях. Вместо этого они располагались по периметру площади, словно окружая собравшихся людей.

«Они это деают не для контроля толпы», — добавила Фенрис. — «Они нас окружают».

В этот момент Гольдштейн поднял руки, призывая к тишине. Постепенно гул голосов стих, и его басовитый голос прокатился над площадью.

— Жители города! — начал он, и в его тоне слышалась едва сдерживаемая торжественность. — Для меня большая честь стоять здесь не просто как Исаак Гольдштейн, бизнесмен, но как официальный помощник нашего уважаемого мэра Готорна!

Он сделал эффектную паузу, позволив словам дойти до каждого.

— Наш союз, я уверен, принесёт этому городу процветание, которого он заслуживает. Я знаю, как превратить убыточное предприятие в источник дохода. И наш город станет моим лучшим проектом!

По толпе прокатился неуверенный ропот. Кто-то аплодировал, но большинство молчало, переглядываясь между собой. Гольдштейн это заметил.

Его взгляд медленно прошёлся по лицам собравшихся, тяжёлый и оценивающий. Когда он снова заговорил, в его голосе появилась более жёсткая нота.

— Я вижу в ваших глазах… недоверие, — проговорил он, слегка наклонившись вперёд. — Я знаю, что многие из вас меня не любят. Но я уверяю вас — после сегодняшнего дня ваше мнение изменится. Вы поймёте, что я единственный, кто по-настоящему заботится о вашем будущем.

В последних словах прозвучала неприкрытая угроза. Некоторые люди в толпе заёрзали, инстинктивно чувствуя опасность.

— Оглянитесь вокруг! — Гольдштейн развёл руками, словно демонстрируя весь город. — Растущая преступность! Нищета, пожирающая целые кварталы! Дороги, по которым опасно ходить даже днём! Наши предшественники всё запустили, но время перемен настало!

Теперь он говорил громче, его голос наполнился праведным гневом. По толпе прокатился одобрительный гул — эти проблемы действительно волновали горожан.

— И кто в этом виноват? — продолжал орк, указывая пальцем в сторону трущоб. — Не вы, честные труженики! Виноваты лодыри, приезжие и бандиты, что свили себе гнездо в нашем славном городе! Я говорю о трущобах! Эта раковая опухоль растёт и отравляет всё изнутри!

По толпе пробежал испуганный шёпот. Но многие горожане, особенно те кто выглядел богаче, кивали, соглашаясь с его словами.

— Мэрия готова действовать, — Гольдштейн стукнул кулаком по трибуне, — но где взять средства? Поднять налоги? Нет! Это тупиковый путь, который убьёт бизнес! Я, как никто другой, это понимаю!

Он сделал драматическую паузу, давая аудитории время осознать его слова.

— Но есть одна статья расходов, которая просто пожирает наш бюджет. Это борьба с преступностью! Содержание стражи, патрули, расследования — всё это стоит огромных денег!

Толпа внимательно слушала. Куда он клонит?

— Однако власть станет сильнее! — голос Гольдштейна зазвенел триумфально. — Я лично заключил контракт на поставку и модернизацию наших автономных стражей! Они станут умнее, быстрее, они будут патрулировать улицы днём и ночью, не зная усталости! И самое главное — им не нужно платить зарплату! Безопасность станет тотальной и экономичной!

Я напрягся. Автономные стражи… Я уже видел их вживую, да и слышал об этих созданиях от членов «Подполья». По своей сути они напоминали моих скелетов — искусственные существа, управляемые через некую систему контроля. Но это была не Сеть Элары, а какая-то иная технология, хоть и похожая.

Гольдштейн поднял руки ещё выше, его голос достиг кульминации.

— И говоря о преступности, я не могу не упомянуть главную язву нашего города — так называемое «Подполье»! — он практически выплюнул это слово. — Эти лицемеры прячутся в тени, грабят караваны, нападают на мирных жителей! Они — яркий пример того, почему необходимо уделить пристальное внимание вопросам безопасности города!

Рядом со мной Фенрис напряглась. Клык оскалился, обнажив острые клыки.

— Я объявляю им войну! — прогремел Гольдштейн. — Отныне любой, кто помогает этим преступникам, любой, кто их укрывает — враг города! Враг порядка!