Обратный отсчет: Равнина - Токацин

чуть вытянутым — как будто туго свернувшаяся мокрица приподняла голову, но до конца развернуться не смогла. Гедимин пошевелился — оно провернулось на девяносто градусов вокруг оси и рывком метнулось к другой стене. Что-то дёрнулось уже вверху, под потолком. Гедимин поднял взгляд, не выпуская из виду летучий шар. Наверху висел второй. В нижней части его туловища просматривались три сопла, прикрытых маленькими шевелящимися плавничками. Гедимин осторожно, стараясь не спугнуть, подставил под них руку и ничего не почувствовал. «Они не выпускают газ. Это не реактивный двигатель…» — сармат приоткрыл экран дозиметра и растерянно хмыкнул. «Лучевое крыло!»

Это движение оказалось слишком резким — зверёк, хлопнув плавничком, метнулся к выходу. Гедимин заслонил проём, и существо, не долетев до него десятка сантиметров, крутнулось вокруг своей оси, взмыло к потолку, отрикошетило с прокруткой и улетело к стене. Теперь два организма висели рядом и таращились на сармата, растопырив коротенькие шипы.

«Как они сюда просочились?» — Гедимин оглянулся на лестницу за спиной. «Как выжили, когда шёл сброс? Их панцири пальцем продавливаются…»

Существо взлетело к потолку и отрикошетило к другой стене. Их слегка прокручивало вокруг оси, градусов на сорок-восемьдесят, — это Гедимин уже заметил. «Как будто летают недавно и с полётом не освоились,» — думал он, глядя на куцые плавнички. «Какие-то личинки? Занесло с воздухом, а они вылупились… Так. Личинки чего? Эта штука — она явно не переживёт металлический ливень. Какой-то симбионт? А где у них захваты и присоски?»

Он метнул в существо пузырь защитного поля — и «поймал» только воздух. Колючий шар уже висел у другой стены, всё так же не пытаясь за неё уцепиться. «Да им, похоже, нечем,» — понял сармат. «У них только глаза и лучевое крыло. И… рот-то у них есть?»

Что-то спугнуло летучий шар, и он шарахнулся к другой стене. Гедимин задумчиво на него смотрел. Эти рывки, прокрутка, общая форма, — странные существа что-то сармату напоминали. «А если убрать колючки и плавники, а глаза втянуть…» — Гедимин представил себе, как «шар» округляется, а выступы панциря сглаживаются. «Тогда эти штуки будут похожи на шаровые дроны. Чуть мельче наших „разведчиков“ и без… Мать моя колба!»

Он мигнул, встряхнул головой и схватился за сигма-сканер. «Нет, отбой. В них нет земных атомов. Хотя структура… Уран и торий! Может, это правда дроны?»

Что-то шевельнулось над головой — существо попыталось под шумок проскочить в дверной проём. Гедимин растянул поперёк двери защитное поле. «Или местная фауна — но ей тут взяться неоткуда. Или дроны-мутанты… а их как сюда занесло?» — сармат угрюмо сощурился. «Хотя… вот с ними-то всё понятно. Осталось проверить…»

Он достал флягу с Би-плазмой и вытряхнул немного жижи на ладонь. «Если это местные — есть нипочём не станут.»

Он думал, что выжидать придётся полчаса, но не прошло и минуты, как первый «шар» спикировал на ладонь. У него всё-таки был рот — коротенький втяжной хоботок на чуть приоткрытом «брюхе». Шире развернуться оно, и правда, не могло, хоть и пыталось. Гедимин стоял, не шевелясь, и смотрел, как существа с хлюпаньем тянут в себя Би-плазму. «Теперь понятно. Знаю я, кто тут разводит мутантов. Дроны он потерял, как же…»

…В пузырь защитного поля Гедимин плеснул воды и вывалил полфляги Би-плазмы — и пойманные существа даже не трепыхались. «Их же не кормили, пока они мутировали,» — сармат был в этом уверен. «Когда там Айзек их искал? Шестнадцатого? Двенадцатого они ещё были нормальными. Семнадцать дней… Девятнадцатого был сброс. Если они тут в это время были… Может, это и подхлестнуло мутацию. В камеры сброса редко заглядывают, а сканер… Да, сканер их не пробьёт. Грёбаный биолог, мать его пробирка…»

…Айзек заглянул в прозрачный пузырь и растерянно хмыкнул.

— Что это такое? И зачем оно на ГЩУ?

— Оно было в камере сброса, — буркнул Гедимин. — Гони сюда Вепуата. Похоже, это наши дроны-разведчики.

…Вепуат с присвистом выдохнул, рванулся было к пузырю — и замер, завороженно глядя на плавающие внутри «шары». Жидкости там больше не осталось, и Гедимин, забывшись, потянулся за флягами — но остановился, услышав короткое шипение Айзека.

— И давно оно в камере сброса?

Вепуат уткнулся взглядом в пол.

— Ну-у… тринадцать суток уже прошло. Местных тринадцать. Обратно их уже никак. Вы ж сами проверяли. Теперь так и останутся.

— За каким метеороидом ты вообще это сделал? — тихо спросил Айзек, пытаясь перехватить его взгляд. Вепуат пожал плечами.

— Их всё равно списали бы. Два года на Равнине, — на них же куча информации. Запалились бы, как Гедимин перед полицией.

Гедимин фыркнул от неожиданности. «Я-то при чём — и когда я…»

— Допустим, — медленно проговорил Айзек, глядя на странные организмы. Они успокоились и, хотя в пузыре больше не было пищи, не пытались из него вырваться. Вепуат медленно поднёс к ним ладонь. На его лице расплылась нелепая ухмылка.

— Их всё равно придётся утилизировать, — сказал Айзек. — Бессмысленные мутанты…

— Эй! — Вепуат шагнул вперёд, заслоняя пузырь собой. — На себя посмотри! Это нормальные животные. Не хуже моих «трилобитов»… или бедных филков — вот уж мутанты!

— Гедимин… — Айзек повернулся к сармату. Тот угрюмо сощурился. «Чего „Гедимин“? Нашли утилизатора…»

— Не трогай их, — с удивлением услышал он собственный голос. — Это зверьё Вепуата, пусть он и возится.

Вепуат растерянно хмыкнул. Под шумок он успел вскрыть защитное поле; пугливые «шары» сидели на его плечах, держась едва заметными присосками за перья Скафа, и никуда улетать не собирались.

— Я их не отдам, — решительно сказал сармат. — Ни тебе, ни Гедимину. Они останутся тут.

Айзек с тяжёлым вздохом взглянул на потолок.

— Странно, что ты сам ещё не мутировал…

…Гедимин уже собирался уходить из цеха, когда в шлюз заглянул Вепуат.

— Уехали! — шумно выдохнул он. — Я уже думал, не соберутся. Идём!

— Куда? — Гедимин настороженно сощурился. Вепуат хмыкнул.

— Забыл уже? К Младану. Учить мелодию.